La estrella de Soudal-QuickStep elogia al equipo por el control de una etapa montañosa clave

Cerca de la cima de la subida al Alto do Fóia, una estatua de Remco Evenepoel conmemora su gran victoria de 2020 en el ascenso más difícil de la Volta ao Algarve, y su brazo izquierdo golpea el cielo en un recordatorio atemporal de su primera victoria en un final en la cima de una montaña.

Cuatro años después, en el mismo escenario, mientras una densa niebla envolvía la cima de la subida expuesta y sin árboles y un feroz viento atlántico y ocasionales fuertes lluvias dejaban temblando a los seguidores de la carrera, el belga no pudo repetir su saludo de victoria con un solo brazo.

En cambio, el corredor de Soudal-QuickStep tuvo que conformarse con cruzar la línea de meta en segunda posición detrás de Dani Martínez (Bora-Hansgrohe), tras un duelo al sprint a dos con el colombiano y campeón defensor de la Volta ao Algarve.

Pero a pesar de su derrota, mientras hablaba con los periodistas mientras se calentaba, al abrigo de los fuertes vientos y del frío de la cumbre por el pórtico de una tienda de artesanía local, Evenepoel destacó los múltiples aspectos positivos del día. Estos iban desde una actuación en la que su equipo hizo toda la carrera en los últimos 20 kilómetros, hasta un segundo puesto en la general, a cuatro segundos de Martínez.

Esto lo deja en una excelente posición para luchar por el primer puesto en las etapas clave del fin de semana, una contrarreloj el domingo y el ascenso al corto y abrupto Alto de Malhao el domingo.

“Estoy contento con el segundo puesto, estoy contento. El equipo hizo un muy buen trabajo”, dijo a los periodistas.

“Con el viento en contra y esta fuerte escapada, todo resultó un poco diferente a como lo había imaginado”. De esa escapada, el último superviviente, el veterano Giro de Italia de 2023, Andreas Leknessund (Uno-X Mobility), sólo quedó atrapado. a siete kilómetros de la línea.

“Los muchachos más fuertes estaban ahí arriba en la meta, y el único error que cometí fue lanzar mi sprint final demasiado pronto, faltando 300 metros. Pero quería sorprender a los otros chicos.

“Pero perder sólo unos segundos de bonificación de tiempo no es una catástrofe. Las dos últimas etapas de la carrera son muy buenas para mí y ahora sólo tengo que superar la etapa del viernes para estar bien situado para el fin de semana”.

Evenepoel homenajeó cómo Martínez había afrontado la llegada, poniéndole en desventaja tras ‘cerrarle la puerta’ en el sprint. “Eso no fue un problema, fue inteligente de su parte”, dijo.

“Si hubiera estado a rueda de (su compañero de equipo) Mikel (Landa) en lugar de a rueda de Sepp Kuss, tal vez hoy habría tenido más posibilidades. Pero ese es el tipo de automatismo que Mikel va a aprender, tanto para la última etapa (también con final cuesta arriba) como para el verano.

“Había intentado acelerar por segunda vez, pero Martínez es un poco más explosivo que yo, sobre todo cuando es un sprint ligeramente cuesta arriba. Tenía la sensación de que me estaba acercando aún más en los últimos metros, pero hoy él estaba más fuerte”.

Si Landa estuvo ligeramente fuera de sincronía en la carrera final hacia la meta, el vasco estuvo presente exactamente donde necesitaba estar en la cima de la subida, en la que es su primera carrera por etapas con su nuevo equipo.

Los veteranos corredores de Soudal-QuickStep Mattia Cattaneo y James Knox también estuvieron presentes en los últimos kilómetros decisivos, con Knox en particular trabajando mucho en la Foia.

“Cattaneo y Knox hicieron un gran trabajo”, reconoció después Evenepoel, “y pudimos ver que el equipo definitivamente está trabajando bien.

“Es triste que seamos los únicos que trabajamos todo el día y luego no podemos terminarlo. Pero así son las cosas, no se puede ganar todo. Tenemos que estar contentos con lo que hemos hecho”.