“No fue hasta anoche que me di cuenta y pensé: “Bueno, ahora necesito ganar la París-Niza. Y sí… lo logré”, dice el joven estadounidense.

Desde 2006, un corredor estadounidense no había logrado la victoria general en París-Niza hasta que Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike) superó sus propias expectativas y lo hizo después de un impresionante día de carrera en la etapa 8.

El estadounidense de 24 años igualó al ganador de etapa Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) en cada una de las cinco subidas que bordeaban la ruta de 109 kilómetros alrededor de Niza. Ni siquiera tres ataques punzantes en la Côte de Peille por parte del ex Campeón del Mundo pudieron sacudir al decidido hombre de Visma-Lease a Bike.

Jorgenson se daría cuenta, en el camino de regreso a Niza desde Col des Quatre-Chemins, de lo que estaba a punto de lograr, sonriendo a las cámaras y golpeando el aire en las carreteras locales como un local de Niza. Había superado a grandes estrellas como Evenepoel y otro favorito antes de la carrera, Primož Roglič (Visma-Lease a Bike), con una ventaja de 30 segundos después de la octava etapa.

“Bueno, a principios de semana, mi ambición no era ganar la París-Niza. Mi ambición era hacer una buena carrera en la general y pensé que era posible estar entre los tres primeros”, dijo honestamente Jorgenson sobre sus expectativas previas a la carrera.

“Recuerdo una llamada con el director (deportivo) aquí, Marc Reef, y él habría estado contento con los diez primeros, dijo, pero le dije que mi objetivo era estar entre los tres primeros.

“Poco a poco, creo que cada día me acerqué un poco más, pero no fue hasta anoche que lo comprendí y pensé, está bien, ahora necesito ganar la París-Niza. Y sí… lo hice”.

Jorgenson arrojó algo de luz sobre la situación con Evenepoel, ya que claramente se llegó a un acuerdo entre los dos de que trabajarían juntos con el maillot amarillo Brandon McNulty (UAE Team Emirates) caído para asegurar la victoria general y de etapa, respectivamente, después de una tensa pelea en el Fase media de la carrera.

“Seguir a Remco (Evenepoel) cuando ataca nunca es tan agradable, pero lo esperaba al 100%”, dijo Jorgenson.

“Pensé que superaría el sprint de bonificación al comienzo del día, pero el día ya era bastante caótico antes y creo que lo sintió.

“Estaba sentado allí esperando, esperando, esperando. Y vino dos o tres veces, creo. Finalmente, la tercera vez nos deshicimos de Brandon y eso es lo que estaba esperando. Una vez que eso sucedió, comencé a hablar con él y le dije que podría tener la etapa si viajaba conmigo. Afortunadamente trabajamos bien juntos, así que fue un honor estar con un campeón así”.

Fue un largo camino para el hombre que creció en Boise, Idaho, pero como se mencionó, Jorgenson no podría haberse sentido más como en casa, terminando la etapa en segundo lugar con Evenepoel a solo unos cientos de metros de donde vive. Luchando en el día más importante de su carrera hasta el momento en carreteras que conoce tan bien.

“Es la misma manera en que regreso a casa en casi cada entrenamiento”, dijo. “Así que es esta sensación que tengo todos los días como si el entrenamiento hubiera terminado y el trabajo estuviera hecho y tuve exactamente la misma sensación en la carrera. Pero me sentí muy bien y ahora estoy empezando a asimilarlo un poco”.

Grandes victorias como esta marcan un momento histórico para los ciclistas, pero Jorgenson no se adelanta, consciente de que ha sido una construcción constante y duramente ganada para lograr este mejor logro de su carrera.

“Definitivamente significa algo. No me voy a sentar aquí y decir: voy a ganar un Gran Tour o soy un gran corredor, pero esta semana fue realmente buena”, dijo.

“Hace unos años, incluso cuando me convertí en profesional, para ser honesto, ni siquiera creo que mereciera serlo. Así que ha sido un proceso de lograr pequeños hitos y de poco a poco creer en mí mismo”.

Jorgenson ha hablado anteriormente sobre los esfuerzos y las inversiones que ha realizado para llegar a este punto en el que es uno de los mejores corredores del pelotón. Pero Visma-Lease a Bike parece la combinación perfecta para un ciclista tan ambicioso.

“Creo que estoy en un equipo donde se empuja a cada corredor a dar lo mejor de sí. Si quieres oportunidades, entonces tienes que sacrificarte por ellas, entrenar lo mejor que puedas y tratar de llegar al mejor nivel para ganar esas oportunidades”, dijo Jorgenson.

“Creo que estoy en el ambiente perfecto”.

Ya estuvo entre los diez primeros dos veces en París-Niza, pero este año fue un nuevo nivel para el estadounidense, nunca pareció nervioso ante los ataques de nadie y tomó decisiones tácticas consistentemente acertadas a lo largo de las ocho etapas.

“He dado un paso. No diría que es un paso loco. Pero en este equipo realmente se preocupan por cada detalle”, afirmó.

“Realmente no hay nada de lo que estemos haciendo que ningún otro equipo esté haciendo, pero creo que estamos haciendo cada detalle al máximo. Realmente tienen la mentalidad de dar prioridad al rendimiento en todos los aspectos: nuestra nutrición, viajes y gestión.

“Es simplemente un placer y creo que fue la mejor decisión que he tomado en mi carrera al unirme a este equipo”.

Jorgenson no fue el único piloto de Visma-Lease a Bike que protagonizó esta semana: el piloto estrella del equipo, Jonas Vingegaard, dominó la Tirreno-Adriático y el equipo holandés se convirtió en el primero en ganar ambas prestigiosas etapas de una semana en la misma temporada.

Y es a Vingegaard a quien Jorgenson estará orgulloso de apoyar en el Tour de Francia de este año mientras el danés busca un tercer título consecutivo. Tener al estadounidense a su lado parece una gran opción a medida que avanza la temporada y Jorgenson continúa dando un paso al frente en cada oportunidad.

“Creo que mucha gente pensó ‘qué idea más estúpida’ que vaya a un equipo en el que sí, tendré que competir para Jonas (Vingegaard) en el Tour’ y creo que, para mí, es un placer”. Intentar ganar el Tour con Jonas, dijo Jorgenson.

“Quiero decir, eso sería lo más destacado de mi carrera. Y luego tener la oportunidad de ganar la París-Niza es algo realmente especial, así que estoy muy feliz”.