Manxman recorta 6:49 minutos en la etapa 20 tras ser agasajado al principio
Mark Cavendish completará su último Tour de Francia tras sobrevivir a la última etapa de montaña sano y salvo dentro del límite de tiempo, pero nadie quería correr riesgos cuando el pelotón se reunió en el puerto de Niza el sábado por la mañana.
Aunque Astana Qazaqstan esperaba que Cavendish disfrutara de una salida más a las carreteras del Tour en la contrarreloj del domingo desde Mónaco a Niza, el equipo decidió marcar aquí su último recorrido de 35 etapas, para que no fuera el último acto del manés en la carrera.
El sábado, el equipo se alineó con camisetas conmemorativas con el número 35, mientras que el personal también vestía camisetas que anunciaban el récord establecido por Cavendish en Saint Vulbas en la semana inaugural de esta carrera. La misión se cumplió en la etapa 5, pero el desafío aún tenía dos semanas y media por delante.
El martes pasado, en Nimes, los sprinters tuvieron la última oportunidad de ganar. Este año, debido a los Juegos Olímpicos, la última etapa del Tour se trasladó de París a Niza, por lo que tuvieron que luchar con tesón durante los últimos días en la montaña sin la promesa de una última carrera en los Campos Elíseos. Varios de ellos se quedaron en el camino, entre ellos Arnaud Démare, que terminó fuera del límite de tiempo en Isola 2000 en la etapa 19.
Cavendish llegó a meta con cinco minutos de ventaja, pero su entrenador Vasilis Anastopoulos siempre le había advertido que la penúltima etapa del sábado al Col de la Couillole sería la más ardua y ansiosa de todas, con cuatro duras subidas en apenas 132,8 km de carrera.
Una etapa más corta implica un tiempo límite más ajustado. Aunque la organización ayudó a los sprinters ampliando el límite en un 3%, Anastopoulos esperaba una carrera muy reñida.
“Según mis cálculos, podemos terminar aproximadamente un minuto antes del límite de tiempo”, dijo Anastopoulos. “Entre medio minuto y un minuto… Estará muy, muy cerca si todo sale como yo lo calculé”.
Cuando Cavendish fue a firmar, el orador le dedicó una ovación especial y recordó a los espectadores reunidos en Port Lympia que ésta sería su última etapa en ruta como ciclista del Tour. El subtexto tácito era que podría ser la última.
“Ha escrito la historia del ciclismo, ha escrito la historia del Tour de Francia…”, empezó el orador. Después de recitar una sinopsis casi homérica del palmarés de Cavendish, de sus campañas victoriosas en Francia, Italia, España y más allá, le entregó el micrófono al propio ciclista.
“Disculpe, entiendo un poquito de francés, pero hablar es difícil… así que lo diré en inglés”, comenzó Cavendish. “Parece que ha pasado mucho tiempo desde que ganamos y logramos nuestro objetivo, y ahora se trata de llegar a esta hermosa ciudad de Niza. Tenemos un día duro y luego una hermosa contrarreloj.
“Ojalá llegue al final de mi último Tour de Francia, la carrera que me lo ha dado todo. Es algo especial. Hay mucha gente aquí y he tenido un grupo de chicos fantásticos conmigo. Gracias”.
Cavendish y su brillante grupo de chicos se situaron en la cola de la carrera cuando la carretera empezó a ascender en el Col de Braus, pero en ese momento todavía tenían compañía en un gruppeto considerable que incluía al maillot verde Biniam Girmay (Intermarché-Wanty). Durante todo el tiempo, Anastopoulos estuvo al lado de Mark Renshaw en el coche del equipo, revisando sus cálculos de lo que Cavendish tenía que hacer de acuerdo con la velocidad a la cabeza de la carrera.
El camino no se hizo más fácil, con el Col du Turini y el Col de la Colmiane precediendo el recorrido de 10 millas hasta la meta en la cima del Col de la Couillole, donde Soudal-QuickStep presionó para Remco Evenepoel antes de que Tadej Pogačar lograra otra victoria.
Para entonces, Cavendish y su séquito de Astana, formado por Cees Bol, Davide Ballerini y Harold Tejada, habían perdido contacto con el grupo, pero se habrían sentido alentados por la noticia de que el tiempo límite se había fijado en 48:52. Resultó que Cavendish tenía más margen de maniobra del que habían previsto los cálculos de Anastopoulos y alcanzó la cumbre mucho antes del límite de tiempo, 42:03 por detrás de Pogačar.
Cavendish cruzó la línea de meta flanqueado por Ballerini, Bol y Tejada, y levantó los brazos hacia la multitud al pasar bajo la pancarta de llegada antes de secarse una lágrima. Ballerini fue el primero en abrazarlo, coreando el nombre de su líder mientras lo hacía. Cavendish pasó a dar las gracias a Bol y Tejada, antes de inclinarse sobre el manillar para secarse más lágrimas.
El presidente de la UCI, David Lappartient, y el director del Tour, Christian Prudhomme, habían esperado en la línea de meta para dar la bienvenida a Cavendish y ahora se acercaban para ofrecerle sus felicitaciones. De fondo, la multitud en la recta final comenzó a golpear las vallas publicitarias en señal de agradecimiento y estalló un cántico: “¡Cav! ¡Cav! ¡Cav!”.
El espectáculo continúa un día más entre Mónaco y Niza. Cavendish terminará lo que empezó en el Tour de Francia.
