El Vasco pierde más de tres minutos tras decaer en casa
'Mikel Landa aterriza en la cuna del Landismo', titulaba el diario Marca el jueves por la mañana, mientras el periódico adelantaba la única jornada de la Vuelta a España en el País Vasco, y el propio corredor fue naturalmente recibido con la mayor de las ovaciones cuando el pelotón llegó a Vitoria para el inicio de la etapa 17.
“¡Mikel, Mikel!”, gritaba una familia ataviada con la camiseta del Athletic Bilbao al ver por primera vez a Landa, y el mar de banderas ikurrinas en la cuneta ondeaba con más fervor cuando el ciclista del Soudal-QuickStep pasaba por allí para fichar.
“Es una etapa para la escapada”, dijo Landa al llegar a la zona mixta. “Creo que para la clasificación general es difícil que pase algo hoy”.
Lamentablemente, esas últimas palabras resultaron ser fatídicas. En medio de una jornada de escapadas, se desató una batalla por la clasificación general, y Landa fue el corredor que perdió. Cuando Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) aceleró y estiró el pelotón en la subida a Puerto Herrera a poco menos de 50 km de la meta, Landa sorprendentemente no pudo seguirlo.
La diferencia de diez metros se amplió rápidamente a medio minuto. Landa pareció haber estabilizado el barco en la cima de la subida, pero cuando Carapaz y EF continuaron su ofensiva en la cima, quedó irremediablemente distanciado.
El equipo de Casper Pedersen, que formaba parte de la escapada inicial del día, ordenó a su equipo (rebautizado como T-Rex-QuickStep) que esperara e intentara acercar a Landa al grupo de favoritos, pero no había mucho que hacer. La diferencia con sus rivales en el podio seguía aumentando. En la recta final hacia Maeztu, Landa se acomodó en un grupo considerable de perseguidores, ya resignado al hecho de que no ganaría esta Vuelta.
Landa alcanzaría a Maeztu a diez minutos exactos del ganador de la etapa, Urko Berrade (Kern Pharma), y, lo que es más importante, perdería 3:20 con respecto a los hombres que luchan por el podio. En la clasificación general de la Vuelta a España, pasa del quinto al décimo puesto. Ahora se encuentra a 5:38 del maillot rojo y a más de cuatro minutos de un puesto en el podio.
Sea cual sea el resultado, Landa suele ser el entrevistado más dispuesto en la línea de meta. Cuando perdió sus esperanzas de ganar el Giro de Italia en un accidente al pie del Blockhaus en 2017, por ejemplo, comenzó a explicarles a los periodistas el incidente antes de detenerse y antes de que le hicieran alguna pregunta.
Un revés de esta magnitud en la carretera de casa se sintió de otra manera. Al cruzar la línea de meta, Landa aceptó con tristeza una botella de manos de su amo antes de darse la vuelta y pedalear suavemente hacia el autobús de su equipo, ignorando las súplicas de un equipo de televisión.
El silencio desolado de Landa ya decía mucho, pero su compañero Pedersen tuvo que ocuparse de rellenar algunos huecos cuando llegó a la meta un poco más tarde. Aunque EF Education-EasyPost había colocado a James Shaw y Owain Doull en la escapada expresamente para ayudar a la ofensiva de Carapaz, Pedersen confirmó que el equipo simplemente tenía como objetivo la victoria de etapa.
“Queríamos darle a Mattia Cattaneo la oportunidad de luchar por la victoria de etapa porque hace mucho trabajo para el equipo”, dijo Pedersen. “Este era el día para intentar hacer eso por él, pero a veces hay días malos. Landa estaba teniendo problemas en la subida, así que tuvimos que cambiar los planes para intentar ayudarlo en esa situación. Al final, fue una mala situación para nosotros y no pudimos cambiarla realmente”.
“Sin duda fue una subida muy complicada, siempre hay que estar preparado. Creo que los chicos del grupo de nuestro equipo estaban preparados, pero hay días en los que te duelen las piernas. Tienes un mal día y así es. Sin duda estaban preparados y muy concentrados, pero así es”.
En los últimos días de una Vuelta muy dura, tal vez era de esperar que el cansancio acumulado pasara factura. Cabe recordar que Landa ya quedó quinto en la general en el Tour de Francia en julio. “Las etapas del Tour fueron diferentes. No estamos lejos de ellas, pero tampoco cerca”, había dicho Landa en tono de broma sobre su estado a principios de esta semana.
A los pocos minutos de la llegada, la prensa española se volcó en el análisis de la carrera. “Un T-Rex sin cabeza devora las opciones de podio de Mikel Landa”, fue una de las críticas más duras a la decisión de su equipo de enviar a Pedersen, Cattaneo y Mauri Vansevenant a la pista en un día como este.
Tal vez, pero tal vez un día como este siempre sea una posibilidad para Landa. Al igual que Thibaut Pinot, su fragilidad es una parte inherente de su popularidad. Las victorias y las derrotas son meros detalles; son las emociones las que perduran en el recuerdo. La multitud que lo aplaudió suavemente mientras pedaleaba suavemente hacia el autobús después de la etapa lo entendió. El landismo da y el landismo quita.
Y, por supuesto, siempre existe la posibilidad de soñarlo todo de nuevo. El sábado, la última meta en alto de la Vuelta será en Picón Blanco, donde Landa ganó la Vuelta a Burgos en 2017. Al menos en la cuna del landismo, la idea sigue viva.
