El australiano mira hacia la última semana todavía con el maillot rojo de líder de la carrera
Dos semanas después de que comenzara la Vuelta a España y diez días después de haber asumido el liderazgo de la carrera, Ben O'Connor no parece estar demasiado agobiado por el maillot rojo que lleva en la espalda. Es cierto que Primož Roglič ha ido reduciendo su ventaja de casi cinco minutos a poco más de uno, pero O'Connor nunca ha parecido inmutarse por las exigencias de su posición.
La polémica por la maniobra de bloqueo del Decathlon-AG2R en la 11ª etapa fue desestimada con amabilidad. “Esta ha sido una buena excusa para hacerlo”, sonrió tras borrar su cuenta de Twitter. Su peor día, en el Puerto de Ancares, fue absorbido rápidamente. “Estaba bastante agotado”, confesó después. El domingo, realizó una exhibición desafiante en Cuitu Negru para defender su maillot rojo cuando muchos esperaban que lo perdiera. “Lo mantendré todo lo que pueda”, dijo al llegar a meta.
Han sido, desde cualquier punto de vista, un par de semanas tumultuosas en la vida ciclista de O'Connor, pero mantuvo los rigores del liderazgo de la Vuelta en perspectiva cuando habló con los periodistas en una videollamada el día de descanso del lunes.
“No creo que el cansancio sea diferente en este momento”, dijo O'Connor. “Para ser honesto, estás mentalmente mucho más agotado en el Tour de Francia que en la Vuelta a España o el Giro de Italia. Hay otros elementos en juego en otras Grandes Vueltas que te cansan. Aquí, por ejemplo, es la implacable etapa tras etapa donde siempre hay subidas. Eso no es tan malo para mí, pero disfruto de un agradable día de sprint suave de vez en cuando…”
El domingo por la tarde, O'Connor tuvo una escapada de otro tipo en Cuitu Negru, donde perdió 38 segundos con Roglič en la subida final, pero perdió más de la mitad de esa concesión después de la etapa. Los comisarios penalizaron a Roglič con 20 segundos por ir detrás de su coche del equipo Red Bull-Bora-Hansgrohe cuando lo persiguió después de un cambio de bicicleta, lo que significa que O'Connor lleva una ventaja de 1:03 sobre su rival más cercano en la última semana.
“Bueno, no perdí otros 20 segundos, más o menos”, dijo O’Connor el lunes. “Supongo que la penalización se aplicó como ellos creyeron conveniente. Ni siquiera sabía que había cambiado de moto, para ser justos, no miré a mi alrededor ni lo supe. Una ventaja de 20 segundos sobre mí es útil, eso es seguro, pero puedo garantizar que mañana él va a ir con todo y tratará de recuperar ese tiempo”.
Lagos de Covadonga
La Vuelta se reanuda en Asturias el martes con una de las etapas más exigentes de toda la carrera. Lagos de Covadonga es el lugar más sagrado de la Vuelta, y también ha sido terreno fértil para Roglič, que arrebató el maillot rojo a Odd Christian Eiking en la tercera semana de la carrera en 2021. Hay otros finales en alto por venir en Moncalvillo y Picón Blanco, pero Lagos de Covadonga podría ser la prueba más dura para el temple de O'Connor.
“Creo que lo que tengo que hacer es estar al máximo nivel mañana. Esa es una de las principales”, dijo O’Connor cuando se le preguntó qué necesitaba hacer para ganar esta Vuelta. “El sábado (a Picón Blanco) es una etapa que se adapta mejor a mí, quizás la más aprovechable de toda la carrera. Pero mañana es un día muy importante para estar bien”.
“Es un día bastante duro, pero para ser sincero, no he pensado mucho en cómo se desarrollará. Solo estoy pensando en cómo vamos a afrontar la carrera y eso es todo, para ser sincero”.
Queda por ver qué equipo de apoyo tendrá O'Connor a su lado en la final del martes después de los inesperados problemas de Felix Gall el domingo. El austriaco, a quien aparentemente se le dio la libertad de no esperar a O'Connor en Ancares dos días antes, cayó del 8.º al 21.º puesto en la general después de llegar más de 25 minutos después de llegar a Cuitu Negru. “Simplemente no tenía buenas piernas”, dijo el director deportivo Cyril Dessel.
O'Connor, por su parte, limitó bien sus pérdidas en Cuitu Negru, sobre todo teniendo en cuenta lo mal que había estado 48 horas antes. “En ese momento estaba frito”, explicó sobre sus comentarios después de sus problemas en Puerto de Ancares. “Pero si estás bien frito, explotas. El viernes fue un poco duro, definitivamente podría haber sido mejor. Pero no es que dijera que estaba completamente frito y que tenía que saltar en paracaídas”.
Cuitu Negru auguraba un buen futuro para su recuperación. Y aunque O'Connor repitió el lunes que su objetivo primordial para esta Vuelta es simplemente un podio en Madrid, su decepción por perder terreno ante Roglič y Enric Mas en los últimos kilómetros de la etapa 15, Negru, cuenta otra historia. Aún no está listo para abandonar la etapa.
“La pérdida de tiempo siempre duele y eso me molestó un poco”, dijo O'Connor. “Pero al final, es especial tener esta camiseta”.
