La ofensiva del ecuatoriano en la etapa 18 elimina a Mikel Landa de la lucha por el maillot rojo
Se trataba de una emboscada que se escondía a plena vista, pero nadie parecía darse cuenta. EF Education-EasyPost metió a dos ciclistas en la escapada de 42 corredores que se inició en la etapa 18 de la Vuelta a España, pero pocos prestaron mucha atención cuando James Shaw y Owain Doull se retiraron silenciosamente del grupo y se detuvieron cerca de la cima de Puerto Herrera cuando todavía quedaban unos 45 km por recorrer.
“Nos tomamos un té en el KoM”, bromeó Shaw cuando llegó a la meta en Maeztu. “No, no creo que ninguna cámara lo haya captado, pero nos limpiaban los vasos en el coche y nos llenábamos de bebidas durante unos tres o cuatro minutos, o tal vez más, parecía una eternidad. A cada grupo que pasaba por la subida le decía: 'Vale, es el momento', pero luego me daba cuenta de que tenía que esperar al siguiente”.
Shaw y Doull vigilaban a su líder de equipo, Richard Carapaz, quien estaba en proceso de convertir una etapa de transición en un día para cambiar la clasificación general de la Vuelta a España gracias a un fuerte ataque que dividió el pelotón en la subida a Puerto Herrera.
El compatriota ecuatoriano de Carapaz, Jefferson Cepeda, había ayudado a preparar el movimiento en la propia subida, mientras que Shaw y Doull proporcionaron refuerzos cuando su líder coronó la cumbre con solo un grupo de élite de contendientes al podio a su rueda.
Para entonces, Mikel Landa (Soudal-QuickStep) ya se había quedado atrás y perdería más de tres minutos al final del día. Mientras tanto, la incorporación del impulso de Shaw y Doull hizo que el maillot rojo Ben O'Connor se distanciara brevemente en la ondulada meseta de la cumbre. O'Connor pronto logró volver al grupo de Carapaz, pero toda la ofensiva fue una declaración de intenciones de EF-EasyPost.
“Creo que ya se ha revelado el secreto. Es obvio que estamos aquí por Richie”, dijo Shaw. “Todos queremos que Richie venga aquí y consiga el mejor resultado posible, y queremos que sea una victoria”.
En los últimos tres días de la Vuelta, Carapaz sigue en cuarta posición de la clasificación general, a 1:46 del maillot rojo y a 1:41 del segundo clasificado, Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Aunque la agresividad de Carapaz cambió la naturaleza de esta etapa, Landa fue el único corredor de la general que se deshizo de su puesto. Aun así, Shaw se mostró firme en que había merecido la pena el esfuerzo, sobre todo teniendo en cuenta el peso que tendrá el esfuerzo en las piernas desde aquí hasta Madrid.
“No se puede ver realmente la fatiga acumulada en otras personas, no se sabe cómo se sienten los demás. Y en la cima de la subida, O'Connor comenzó a mostrar un poco de debilidad”, dijo Shaw.
“Sabíamos que era una subida en la que podíamos hacer mucho daño. Sabemos en qué estado se encuentra Richie. Obviamente no sabemos en qué estado se encuentran los demás, pero dijimos que nos arriesgaríamos. Básicamente, por eso Doull y yo estábamos en la carretera. Fuimos a la cima de esa subida y luego nos detuvimos. Como dije, no hay un plan B: Richard se juega todo”.
La decisión audaz de Carapaz en esta carrera ciertamente sugiere que no está de humor para competir de manera conservadora en busca de un lugar en el podio. Después de haber quedado en un estrecho segundo lugar en la Vuelta en la edición de 2020 retrasada por la pandemia, el ciclista de 31 años parece estar dispuesto a correr riesgos para ganar esta carrera.
“Sabíamos que era una subida muy dura y sabíamos que podíamos hacer una selección”, dijo Carapaz después de llegar a meta en el grupo del maillot rojo, a 6:40 del ganador del día, Urko Berrade (Kern Pharma).
“Creo que lo hemos hecho muy bien. El equipo ha estado muy bien. Teníamos dos corredores por delante y con Cepeda hemos gestionado muy bien la subida. Estoy muy contento. Estamos mejorando cada día y queda mucho en la Vuelta en los próximos días para seguir en carrera”.
Aunque Carapaz se vio superado por Jai Hindley en el tramo final de la Marmolada en el Giro de Italia 2022, sus desafíos en las Grandes Vueltas se han basado en su capacidad de resistencia. Si bien Roglič sigue siendo el favorito lógico para esta Vuelta, Carapaz espera que la naturaleza de desgaste de esta Vuelta juegue a su favor.
“Finalmente, el cansancio y todos esos esfuerzos, con 40 grados de calor y bajo la lluvia, se están notando”, dijo Carapaz. “Se avecinan dos días muy duros y espero poder seguir ahí arriba. Mi condición es buena. Siempre lo he hecho bien en la tercera semana y quiero seguir intentándolo”.
El viernes, la Vuelta afronta su penúltima llegada en alto en el Alto de Moncavillo, donde Carapaz disfrutó de un emocionante duelo con Roglič en 2020. El esloveno fue el primero en llegar a la cima ese día, pero Carapaz hizo lo suficiente para retener el maillot rojo. Seguramente buscará estar en la delantera nuevamente aquí.
“Mañana es un día muy bueno y muy duro”, dijo Carapaz. “Tengo muy buenos recuerdos de Moncavillo y espero mejorarlos”.
