Después de que su compañero de equipo y ganador de dos etapas, Matthew Brennan, controlara las escapadas, Van Aert se adjudica el cuarto lugar en la carrera cuesta arriba hacia la línea.
Un cambio inesperado de roles por parte de Visma-Lease a Bike en la Vuelta a España en la etapa 10 ciertamente mantuvo a sus rivales adivinando, pero finalmente no dio sus frutos cuando Wout van Aert terminó cuarto después de que sus compañeros de equipo Matthew Brennan y Sepp Kuss mantuvieran las escapadas bajo control.
Brennan y Van Aert habían llevado a cabo una impresionante estrategia de dos partes en la etapa 2, con el belga atacando en los últimos kilómetros, arrastrando al pelotón e incluso manteniendo a raya al entonces líder de la carrera Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) antes de que el británico corriera hacia la victoria.
Después de que Van Aert y Christophe Laporte le dieran a Brennan una sorprendente ventaja en la etapa 4, seis días después, en la subida de categoría 3 del Puerto de Socovos, Brennan fue una presencia constante en la corriente de ataques que se materializaron y ayudaron a frenarlos.
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Finalmente, en la cuesta arriba hacia Elche de la Sierra, Sepp Kuss saltó del pelotón en un par de ocasiones, haciendo eco del papel que desempeñó en la victoria de Van Aert en Córdoba hace dos años, enterrándose al frente del pelotón para asegurarse de que se mantuviera unido en los últimos kilómetros.
Esta vez, sin embargo, no fue así, ya que Van Aert consiguió el cuarto lugar en el sprint, fortaleciendo su dominio sobre el maillot verde pero sin poder llevarse el premio gordo.
Aún así, dijo a los medios reunidos, en comentarios reportados por esporza Más tarde, el trabajo del equipo no pudo ser criticado y estaba seguro de que su primera victoria de etapa en la Vuelta de 2026 y la cuarta de su carrera también estaba a la vuelta de la esquina.
“Matthew es un gran tipo y ya nos hemos ayudado mutuamente muchas veces. Todo el equipo se volcó y si seguimos así, volveremos a salir victoriosos, de eso estoy seguro”, dijo Van Aert.
“Al principio estaba frustrado, pero sobre todo decepcionado. Quieres rematar y en el sprint no me quedaba suficiente en las piernas.
“Los últimos 30 kilómetros fueron caóticos y realmente necesitaba que todos mis compañeros de equipo lograran llegar al sprint. Estoy increíblemente agradecido por esta oportunidad. Si seguimos así, seguiremos teniendo éxito”.
Van Aert dijo que podría haber cometido algunos errores de posicionamiento en la larga batalla cuesta arriba en Elche de la Sierra, pero primero tendría que comprobar el vídeo para ver qué pasó.
“En cualquier caso”, reconoce, “cuando llegó la última curva clave, a 650 metros del final, no estaba lo suficientemente cerca del frente”.
Eso significó que tuvo que gastar mucha energía sólo para volver al frente y eso hizo que sus propias opciones fueran muy limitadas. Como dijo sencillamente después: “Estoy bastante desanimado por eso”.
Van Aert agradeció repetidamente a sus compañeros, especialmente en un día en el que, según dijo, la colaboración para un sprint había sido muy limitada. Sólo Cofidis, luchando por otra victoria con Bryan Coquard, estaba dispuesto a echar una mano.
Preguntado por Eurosport Si se sentía culpable por haber hecho que Brennan trabajara para él pero no lograra ganar después, Van Aert respondió con franqueza: “Por supuesto, eso es lo que nos presiona a ambos. Él siente la misma presión cuando yo estoy liderando para él”.
“Pero sabemos cómo manejar esto muy bien. Ha habido muchas dudas y preguntas, desde fuera de nuestro equipo, sobre toda esta Vuelta. Pero tenemos el maillot verde, hemos ganado dos etapas. Si continuamos con el espíritu en el equipo de dar y recibir, entonces no habrá problemas”.
La etapa del miércoles en Lorca probablemente terminará en otra batalla de sprint, aunque dado que el terreno es mucho más plano en todas partes (1.300 metros de ascenso vertical en comparación con los casi 3.000 abordados por el pelotón el martes), queda por ver qué estrategia tomará Visma.
De cualquier manera, y ya sea que el equipo holandés opte por la tercera etapa de la carrera de 2026 de Brennan o la primera de Van Aert, tanto el belga como el británico estarán ansiosos por volver a estar en el centro de la acción una vez más.
