Desde la carga de Neve Parslow, de 17 años, en Tawonga Gap junto a Brodie Chapman hasta el triunfo en Mount Buffalo de Levi Hone, de 19 años
El año pasado, en el Tour of Bright, dos corredores de 19 años, Jack Ward y Talia Appleton, llamaron la atención cuando cargaron contra Tawonga Gap en la etapa inicial para reclamar la victoria. Ahora, un año después, ambos se dirigen a la nueva temporada con contratos de equipo de desarrollo, Ward con Lidl-Trek Future y Talia Appleton con el equipo Liv AlUla Jayco Continental, mientras que la ganadora absoluta en 2024, Alli Anderson, también se une a Appleton en el equipo australiano.
En esta carrera de tres etapas en las tierras altas de Victoria, la oportunidad llama a la puerta. Para empezar, hay un terreno de prueba a lo largo del evento con dos finales en cumbre y una contrarreloj. Luego está también la combinación única de corredores nacionales ansiosos por demostrar que tienen lo necesario contra aquellos que ya han sellado su camino con contratos de equipos de desarrollo y también los pocos profesionales que se alinean mientras regresan a Australia desde Europa.
Desgarros de Tawonga Gap – etapa 1
Will Cooper (St George) fue la gran sorpresa del día, y el propio joven de 21 años confesó que “no esperaba eso” cuando siguió presionando desde la fuga, incluso cuando todos sus rivales se fueron alejando a medida que avanzaba la subida a Tawonga Gap. Lució sólido como una roca hasta el final, sin mostrar signos de fatiga ni ceder a medida que se acercaba a la cima, permaneciendo notablemente sereno mientras lograba la primera victoria masculina A de la gira.
Fue un recorrido que lo puso en la camiseta de líder con una diferencia de 1:51 con respecto al campeón defensor Plapp y lo preparó para ocupar el segundo lugar general al final de la carrera. Cooper, sin embargo, no fue el único piloto en el campo masculino que causó una buena impresión, siendo Oliver Ward (Team Brennan) el último en alejarse del volante de Cooper. A pesar de haberlo presionado claramente para aguantar, el joven de 17 años mantuvo la compostura y solo dejó pasar a su compañero Tristan Saunders. Eso significó que se aseguró el tercer lugar en la etapa y mantuvo a raya a Plapp, quien no pudo, a pesar de un ritmo abrasador, cerrar la gran brecha que la escapada había dejado antes de la subida.
También había otra joven de 17 años que no podía faltar en Tawonga y era Neve Parslow (ARA Skip Capital). Si bien la revelación del año pasado, Appleton, pudo haber sacado al resto del campo de su rueda con un esfuerzo total desde abajo, fue una actuación notable en la subida de Parslow, también un corredor fuerte en la pista. Ella igualó el ritmo del experimentado profesional del WorldTour Chapman y Parslow; de hecho, terminó en segundo lugar cuando cruzó la línea por delante del ciclista del UAE Team ADQ que finalmente se adjudicaría la victoria general en el Tour de Bright. Sin duda, fue un poderoso recordatorio de la fuerza del ciclista en desarrollo que en septiembre obtuvo el octavo puesto en la carrera de ruta juvenil en el Campeonato Mundial.
La prueba del tiempo – etapa 2
No había duda de la fuerza del campo que se alineaba para la carrera contrarreloj, no con los dos campeones australianos de contrarreloj de élite en la salida, Plapp y Chapman, quienes también ayudaron a conseguir una camiseta arcoíris para la nación en la contrarreloj por equipos mixtos en el Campeonato Mundial de Kigali. Aunque detrás de los predecibles ganadores de la etapa, surgieron otros con actuaciones poderosas.
En primer lugar, la mejor del resto detrás de Chapman fue Kirsty Watts, de 19 años (bicicletas Meridian Blue p/b 99), quien recordó a sus rivales que había una razón por la que ella era la campeona de contrarreloj sub-23 de Nueva Zelanda. Watts quedó en segundo lugar, defendiéndose de una lista de poderosas competidoras de Sophie Marr, que también se dirigirá al equipo continental Liv AlUla Jayco en 2026 con Anderson y Appleton, y la campeona australiana Sub23 Anderson, que logró hacerse con el octavo puesto en la contrarreloj del Campeonato Mundial de Ruta Sub23.
Luego, en la contrarreloj masculina A, aunque no había nadie que pudiera igualar a Plapp y O'Brien, un corredor estuvo impresionantemente cerca. Ese corredor era Julian Baudry (Team Brennan), de 19 años, que terminó 36 segundos detrás de Plapp y solo 7 detrás de O'Brien. Es posible que el ciclista haya logrado hacerse con el título de carrera masculina sub-23 en el campeonato australiano a principios de este año, pero ahora que el campo sabe lo fuerte que es, es poco probable que lo dejen ir nuevamente. Sin embargo, acaba de demostrar que ahora es la contrarreloj donde bien podría ganarse su próximo conjunto de galones nacionales sub-23.
Brillo de búfalo – etapa 3
Hubo un momento crucial en el escenario de Mt Buffalo para Levi Hone (Equipo Brennan) y fue estar en el lugar correcto cuando se acabó el descanso de 17. No era el plan pero fue una circunstancia inesperada que el joven de 19 años interpretó a la perfección. “Resultó que pude escabullirme con algunos chicos, y todos se olvidaron de mí, y tuve mucha suerte, probablemente sentado allí gran parte del tiempo”, dijo Hone. Noticias de ciclismo. “Había muchos muchachos que estaban felices de trabajar y tener un amortiguador útil de cara a Buffalo”.
Aunque lo que ciertamente no fue suerte fue que cuando el fuerte y experimentado Mark O'Brien (Trappist) rompió la fuga con su ritmo en la subida, Hone estaba listo y fue capaz de subirse al volante y mantenerlo hasta la línea. Sabía que el sprint era justo la oportunidad que necesitaba para ocupar el escalón más alto del podio en la última etapa del Tour de Bright del domingo.
Más atrás, Cooper, ganador de la etapa 1, puede no haber podido mantener el ritmo feroz impuesto por Plapp, por lo que tuvo que ceder el liderato de la general al ahora tres veces ganador, pero jugó una mano inteligente, observando atentamente al resto de sus rivales de la general, para asegurarse de que al menos se llevara el segundo puesto en la categoría A masculina.
Parslow también mostró una vez más su clase de escalada, aferrándose a la parte trasera del grupo delantero que apenas logró alcanzar a la ganadora de la fuga, Katelyn Nicholson (Butterfields ZipTrak). Ese grupo delantero de Mujeres A incluía a Chapman profesional de WorldTour y ciclistas como Appleton y Emily Dixon (Canyon-SRAM zondacrypto Generation) que ya han asegurado sus contactos con los mejores equipos de desarrollo. El grupo estaba más de cinco minutos por delante del resto del grupo y el sexto de Parslow en la etapa, a 12 segundos del victorioso Nicholson, aseguró su quinto lugar en la general en el Tour de Bright.
