El australiano afronta su segundo Gran Tour de 2024, el último con el Decathlon AG2R La Mondiale
Con un cuarto puesto en el Tour de Francia en 2021 y otro cuarto puesto en el Giro de Italia en mayo, tal vez no sea tan sorprendente que la principal prioridad de Ben O'Connor para la Vuelta a España sea no repetir el mismo puesto, incluso si eso significa terminar más abajo en la clasificación general.
“Estoy un poco harto del cuarto puesto, es el peor lugar”, dijo O'Connor mientras esperaba el inicio de su tercera Vuelta a España y décimo Gran Tour de su carrera.
“Estás cerca, pero no lo suficiente. Espero que dentro de tres semanas en Madrid tenga esa gran sonrisa de haber acabado en el podio, sintiéndome orgulloso de mí mismo y orgulloso de lo que hemos hecho con el equipo. Tal y como nos hemos sentido toda la temporada”.
Si no pudiera terminar en el podio de la Vuelta, como él mismo dijo, “preferiría el quinto lugar antes que el cuarto”.
La primera carrera de O'Connor después del Giro en mayo llegó con una convocatoria tardía para la carrera en ruta de los Juegos Olímpicos, donde reemplazó al lesionado Luke Plapp y terminó en el puesto 51. Si bien su actuación en París tal vez llegó demasiado pronto en su preparación otoñal, un 11.º puesto posterior en la Clásica de San Sebastián fue un buen presagio para la Vuelta a España. Y además de sus principales objetivos para la general este agosto, O'Connor dijo que también está buscando completar su lista de victorias de etapa en el Grand Tour con una victoria en España.
“Disfruté estar en casa”, dijo el jugador de 28 años. “Necesitaba un descanso después de un duro comienzo de temporada. Ahora estoy bastante listo para entrar en la segunda parte”.
“La Vuelta siempre tiene un ambiente diferente. Va a ser una carrera muy divertida, siempre hay dudas sobre si la fuga puede ganar o no, o si los chicos de la general se arriesgarán a ganar etapas”.
“Espero poder hacer un poco de ambas cosas (fugas y clasificación general). Una victoria de etapa sería genial después de las que conseguí en el Tour y el Giro”.
La última vez que O'Connor corrió la combinación Giro-Vuelta en una misma temporada fue en 2019, donde quedó en los puestos 32 y 25, respectivamente, y desde entonces ha pasado mucha agua. Incluso en 2019, consiguió un prometedor sexto puesto en una de las etapas más duras de Asturias, en el Alto de Acebo, ganada por Sepp Kuss, su primera victoria de etapa en un Gran Tour.
“Lo bueno de la Vuelta es que tiene una combinación de finales en alto muy duros y etapas de media montaña. Igualmente, puede haber 12 o 13 etapas de clasificación general, en las que puedes ganar tiempo o perderlo en la general. Así que hay muchas etapas en las que puedes aprovechar la oportunidad”, señaló O'Connor el jueves.
La otra gran diferencia, sobre todo en comparación con el Giro de Italia de 2024, es que se espera que el tiempo sea mucho más caluroso, sobre todo en el sur de España durante la primera semana. Las temperaturas, que ya rondan los 30 grados centígrados en Lisboa, subirán hasta los 37 grados el lunes y en las regiones españolas de Extremadura y Andalucía, donde la Vuelta regresa el martes, no es probable que bajen mucho más.
“Solo he tenido un mal día con calor, en el Ventoux en 2021. En general, no tengo ningún problema allí”, dijo O'Connor. “Todos nos preparamos para el calor a nuestra manera, y aunque gané en Tignes (en el Tour de Francia en 2021) con frío y lluvia, ¡hubiera preferido que hubiera hecho más calor ese día!”.
El tiempo es un factor que O'Connor no puede controlar, otro es la ausencia o presencia de rivales particulares. Y en el caso de la Vuelta, la ausencia de los dos grandes nombres del ciclismo actuales en la clasificación general de las Grandes Vueltas, Jonas Vingegaard (Visma-Lease a Bike) y Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), puede crear una carrera más abierta. Pero el punto de vista de O'Connor fue que “no cambia mucho”, como señaló el jueves.
“Hay que seguir estando en cabeza, puede que haya más oportunidades. Para ser sincero, no me importa en absoluto”, afirmó.
Con o sin Vingegaard y Pogačar, la participación de O'Connor en la Vuelta 2024 tendrá, en cualquier caso, algo de sensación de fin de una era, ya que será su última con Decathlon-AG2R La Mondiale antes de pasar al Jayco-AIUIa la próxima temporada.
Dado que gran parte de su desarrollo como corredor de la clasificación general se ha producido con el equipo francés WorldTour, un podio en Madrid sin duda pondría punto final a la trayectoria del australiano occidental allí de una manera memorable. Por no hablar de poner fin a esos molestos cuartos puestos en la clasificación general.
