“Estoy apostando todo por el maillot rojo hasta que me lo quiten de los hombros, y quizá no sea así”, afirma el australiano
Ben O'Connor llegó a su primer día como líder de la Vuelta a España con el maillot rojo a salvo sobre sus hombros a pesar de que Red Bull-Bora-Hansgrohe dejó muy claro que no se detendrían ante nada para intentar hacerle perder al australiano su primer puesto en la clasificación general.
La mayoría de los observadores de la carrera esperaban que Primož Roglič reservara sus tropas para las dos próximas batallas en las montañas del sur de España, siendo la etapa 9 a través de las estribaciones de Sierra Nevada el desafío más peligroso de la primera semana de la Vuelta.
Pero en lugar de esperar al fin de semana, Roglič y Red Bull-Bora-Hansgrohe establecieron un ritmo vertiginoso en la única subida clasificada de la etapa 7, la larga pero no excepcionalmente difícil subida de categoría 2 del Alto del 14%.
Sin embargo, O'Connor fue capaz de controlar el ritmo durante todo el camino hasta la cumbre y en el descenso técnico de regreso a Córdoba en el grupo delantero de unos 20 corredores en una impresionante defensa tenaz inicial del maillot que acaba de conseguir.
El terreno no fue relevante. El australiano explicó después que está absolutamente decidido a luchar con uñas y dientes por el primer liderato de su carrera en una gran vuelta, y muy consciente, también, de que desde puertos aparentemente inofensivos de categoría 2 hasta etapas de montaña mucho más duras, Red Bull y el resto de sus rivales en la general aprovecharán cualquier oportunidad que puedan para ponerlo a prueba.
“Es obvio, cualquiera lo haría, nunca lo tires a la basura, es todo por el maillot rojo hasta que me lo quiten de los hombros; tal vez no sea así”, afirmó O'Connor desafiante.
“Pero lo disfruté hoy, fue un buen día, creo que los chicos (compañeros de equipo) lo disfrutaron viéndome liderar la carrera, así que estoy orgulloso de cómo fue todo”.
Pero si O'Connor está completamente concentrado en luchar por el liderato, al menos a juzgar por la etapa 7, Red Bull está claramente igualmente concentrado en recuperarlo. El equipo alemán se esforzó tanto en el Alto del 14% que su plan “B” para la general, Florian Lipowitz, se resquebrajó cerca de la cima y retrocedió, perdiendo el liderato en la clasificación de Mejor corredor joven. Pero aparentemente no importó tanto como el hecho de que le hicieran pasar un mal rato a O'Connor todo lo que pudieron.
“Lo intentaron un poco”, dijo O'Connor. “No sé si Primoz sabía exactamente dónde estaba el sprint (bonus), si estaba justo en la parte superior de la pendiente o… no lo sé. O tal vez Primoz quería ver cómo me las arreglaba con el calor porque tuve dificultades en la etapa 4. Tuve un día normal, diría yo”.
“En realidad, hoy me sentí muy bien, lo disfruté mucho. Pero supongo que tienen que intentarlo y no será la última vez que los veamos trabajar así para ver si pueden superarme”.
El siguiente paso para O'Connor en su defensa de la Vuelta a España será un duro final en alto en Cazorla en la octava etapa. Aunque tiene algunos tramos al 20 por ciento como el Pico Villuercas en la cuarta etapa, es mucho más corto y O'Connor comentó que “el sábado es una subida final completamente diferente. Es mucho menos empinada en general, no hay un tramo de entrada tan largo”.
“Literalmente no tengo idea de si hará tanto calor como el martes, pero intentaré terminar en cabeza y no perder tiempo, así de simple”.
A nivel global, dijo O'Connor, estaba la duda de cómo el equipo defendería la camiseta “y si hoy fue sencillo, mañana” -con un terreno mucho más duro- “será un poco más complicado”.
“El establecimiento de una escapada es probablemente lo más difícil de aprender y de entender, pero todos somos profesionales, hemos hecho muchas carreras y es mi octava temporada profesional, así que tengo algo de experiencia y sé lo que se puede y se debe hacer”.
“No somos Jumbo ni Bora, que han tenido varios maillots de líder, pero ya sabes lo que hay que hacer. No siempre es lo más complicado del mundo defender el liderato de la carrera”.
