El australiano se alza líder de la clasificación general con una devastadora escapada de larga distancia
Una escapada devastadora y poderosa de Ben O'Connor en la Vuelta a España produjo una de las mayores sorpresas de los últimos años, ya que el australiano saltó con pértiga por delante del principal favorito, Primoz Roglič, en la clasificación general y se adelantó en la clasificación general por casi cinco minutos.
O'Connor tuvo mucho que celebrar al cruzar la línea de meta en el pequeño pueblo de Yunqueras, en lo alto de las sierras de Málaga, en el sur de España. Esta fue su primera victoria en la Vuelta, completando su racha de victorias de etapa en Grandes Vueltas, su primer maillot de líder de Grandes Vueltas y una ventaja en la clasificación general que, tras perder tiempo en la llegada en la cima del Pico Villuercas, ahora convierte al corredor del Decathlon AG2R La Mondiale en un serio contendiente para la victoria general.
Anteriormente 23º en la general, el salto de 22 lugares de O'Connor en la clasificación general gracias a infiltrarse expertamente en una escapada de mitad de semana y luego ir solo en los últimos 27 kilómetros significa que se ha convertido en el primer australiano en liderar la Vuelta desde que Rohan Dennis ganó la contrarreloj inaugural en 2018.
Pero la mejor comparación seguramente es que podría ser el primer australiano en lograr la victoria general en un Gran Tour desde su compatriota de Perth, Jai Hindley, en el Giro de Italia en 2022.
Las comparaciones con Sepp Kuss en 2023 son inevitables, tanto por cómo O'Connor llegó a la cima como por su indudable habilidad en la alta montaña. Pero a diferencia de Kuss en 2023, O'Connor ya tiene un historial significativo en la contienda general en Grandes Vueltas, quedando cuarto en el Giro de Italia este año y cuarto en el Tour de Francia en 2021, por no mencionar el séptimo lugar en la Vuelta en 2022.
Cuando se le preguntó cómo veía sus posibilidades de ganar, el joven de 28 años sonrió y dijo simplemente: “Tal vez. Es una buena diferencia y no soy tan malo en subidas largas.
“Va a ser complicado, no esperaba liderar esta carrera y será una experiencia nueva para este equipo. Así que no pienso más allá de eso. Por ahora voy a disfrutar de este momento”, afirmó.
“Es una oportunidad increíble y puede que solo se presente una vez en mi carrera. Así que voy a disfrutar de cada momento y aprovecharlo al máximo. He ganado una etapa, tengo el maillot. Ahora haré todo lo que pueda durante el resto de esta carrera”.
O'Connor admitió que lejos de mirar la clasificación general, su objetivo inicial al entrar en la escapada había sido buscar una victoria y completar su conjunto de victorias de etapa en el Gran Tour, y al mismo tiempo llevar su cuenta de triunfos de carrera a cifras dobles también.
“Ese era mi principal objetivo, personalmente, ganar una etapa. Realmente quería tener ese pequeño sentimiento de ego, siempre lo tuve presente. Tal como se dieron las cosas hoy, fue una carrera agresiva y tuvimos que tomar la delantera”.
Fue un escenario completamente diferente, dijo, a la etapa del Giro de Italia 2021 en Oropa, donde intentó seguir al futuro ganador general Tadej Pogačar cuando la estrella eslovena atacó y perdió un tiempo significativo como resultado.
“Es completamente inconfundible. El día de Pogi fue un día con los chicos de la clasificación general, me derrumbé y exploté. Hoy fue todo lo contrario. La escapada tardó muchísimo en formarse, fue un día muy duro, pero estaba buscando una oportunidad y quería comprobar si los equipos empezaban a perseguirme. Si no lo hacían, era una gran oportunidad”.
El equipo Red Bull-Bora-Hansgrohe había dejado claro que estaba contento de poder tomarse un descanso. Sin embargo, como declaró a la televisión española el director deportivo Patxi Vila, permitir que O'Connor, una clara amenaza para la clasificación general, ganara tanto tiempo representó una grave subestimación de la fuerza del australiano.
Al final de la etapa, dijo O'Connor, su objetivo había cambiado de simplemente ir por el triunfo del día a ver cuánto podía ganar para un objetivo a más largo plazo y su apuesta por la clasificación general.
“Durante todo el ascenso a la última subida estuve pensando en cuánto tiempo podría ganar en la general”, explicó. “Sabía que iba a ganar la etapa cuando dejé atrás al chico de DSM, y a partir de ahí se trató de maximizar el tiempo hasta la línea de meta, qué podía hacer durante todo el ascenso”.
“En cualquier caso”, añadió con una sonrisa y quizás refiriéndose a la celebración demasiado temprana de la victoria de Lennert van Eetvelt en la etapa hacia Villuercas, “siempre es mejor no celebrar al final”.
O'Connor prestó mucha menos atención a una pregunta sobre la inminente salida del veterano jefe del Decathlon AG2R La Mondiale, Vincent Lavenu, del equipo, diciendo: “El equipo ya ha dicho suficiente sobre eso, solo quiero disfrutar de mi victoria”.
En cualquier caso, O'Connor también abandonará el equipo francés el año que viene para fichar por el Jayco-AIUIa. Fue más franco sobre su estado de salud subyacente y su preparación para la Vuelta.
“Siempre supe que era bueno. No he competido mucho, pero estaba listo para esta carrera. Era mi segundo objetivo de la temporada poder luchar por este tipo de éxito. Y esta victoria demuestra que ese trabajo duro ha dado sus frutos”.
