'Demostrarme a mí mismo que puedo volver al escalón más alto': Sam Welsford con el objetivo de impulsar el impulso del sprint de Ineos Grenadiers en el Tour Down Under
El Santos Tour Down Under masculino ha sido un coto de caza fructífero para Sam Welsford los dos últimos años, ya que el australiano ha conquistado tres etapas en cada una de las dos últimas ediciones, aunque este año las cosas se van a poner más difíciles.
No es que venir con un nuevo equipo después de firmar con Ineos Grenadiers sea un obstáculo; demostró que podía empezar a trabajar cuando se alineó para su primera carrera con Red Bull-Bora-Hansgrohe en 2024 y comenzó su racha ganadora. En cambio, es el terreno lo que probablemente hará que sea mucho más difícil mantener la racha de tres victorias, ya que este es un Tour Down Under que se inclina hacia los escaladores.
Eso significa que la lucha será furiosa por las dos etapas que probablemente brindarán una oportunidad de sprint, la primera será en la etapa 1 del miércoles cuando la carrera comience y termine en Tanunda. Welsford ha conseguido la victoria en Tanunda los últimos dos años, pero no fue fácil en 2025 dado que se estrelló y también cayó en la subida final, logrando recuperar el liderato cuando faltaban unos 15 km. La buena noticia de este año, sin embargo, es que la carrera se acercará a Menglers Hill desde una dirección diferente en 2026.
“Bueno, al menos ha dado la vuelta a la etapa 1 de Tanunda, porque el año pasado fuimos en sentido contrario, y eso fue más difícil, así que ahora tenemos el camino más fácil, así que no puedo discutir eso”, dijo Welsford cuando le preguntaron en broma si tenía ganas de hablar con el director de carrera Stuart O'Grady sobre el recorrido que está lejos de ser amigable para los velocistas.
“Pero no, creo que también es bueno tener una buena variación de etapas en el Tour. Creo que para los muchachos de la general atrae a corredores mucho más grandes si hay etapas más duras como este año”, dijo Welsford.
“Para mí, ya sabes, probablemente todavía haya dos oportunidades de sprint. Creo que la etapa 3 también podría ser un posible sprint, pero también me gusta ver un cambio agradable. Quiero decir, no puedo ser demasiado exigente, gané tres el año pasado aquí, así que supongo que no siempre habrá la misma cantidad de días de sprint, pero estoy feliz de compartirlo”.
La clave será aprovechar al máximo lo que hay allí, una tarea no fácil con un nuevo tren de velocidad que perfeccionar y también algunos rivales feroces, incluido Danny van Poppel (Red Bull-Bora-Hansgrohe), quien solía ser una pieza crucial en el liderazgo de Welsford.
“Lo he estado siguiendo durante los últimos dos años, por lo que ahora será interesante enfrentarme a él”, dijo Welsford. “Puede deslizarse a través de huecos que no existen, así que estaré esperando por eso.
“Pero sí, estoy deseando ponerme a prueba contra los muchachos de aquí y ponerme en una situación en la que pueda sacar lo mejor de mí mismo en estos sprints y demostrarme a mí mismo que puedo volver al escalón más alto”, añadió, después de una temporada en 2025 que pudo haber comenzado bien en el Tour Down Under, pero luego la racha ganadora llegó a un final abrupto debido a lesiones y accidentes.
Sin embargo, el Tour Down Under ofrece la oportunidad perfecta para empezar a rodar de nuevo con el nuevo equipo Ineos Grenadiers.
“Para cada nuevo equipo de sprint, Down Under es un gran éxito para concretar el proceso, impulsar las cosas como guía y, para mí, realmente quiero tener éxito aquí, es mi carrera favorita del año y también para mí preparar las carreras que conducirán a las próximas dos carreras”, dijo Welsford. “Tenemos el Tour de los Emiratos Árabes Unidos próximamente y luego básicamente directo a París-Niza o Tirreno.
“Las carreras llegan rápido y realmente no tienes mucho tiempo para trabajar en estas cosas fuera de la carrera, así que para nosotros realmente queremos hacerlo bien aquí. Sabemos que el campo de sprint es muy fuerte aquí también, por lo que hacerlo bien hace que sea aún más importante”.
Los corredores que Welsford tendrá a su alrededor incluyen a Ben Swift, Michal Kwiatkowski, quien según Welsford actuará como “el capitán de la salida”, guiando el cronometraje y manteniendo a los corredores tranquilos, mientras que Sam Watson será crucial cerca del final.
“Sam Watson probablemente será el penúltimo, simplemente un joven con muchísimo poder, así que estoy realmente feliz de tenerlo frente a mí”, dijo Welsford a última hora de la mañana del martes.
Watson luego demostró ese punto el martes por la noche, ganando el prólogo de 3,6 km que abrió el evento.
Ahora, el plan es que Welsford continúe con el éxito del equipo inicial hasta la etapa 1 y más allá.
“Espero que este año realmente pueda poner las cosas en marcha”, dijo Welsford. “Creo que para el sprint es como una bola de nieve, cuanto más la haces rodar, mejor irás. Realmente espero seguir haciendo eso este año y todavía estoy apuntando a Australia, pero quiero aprovechar eso”.
“Quiero ganar en Europa. Quiero ganar en el escenario más grande, quiero ir a un Gran Tour y ganar. Entonces, para mí, ese es el principal objetivo de este año y creo que la forma en que comenzamos la primera carrera aquí en Down Under es realmente importante”.
