Primera victoria contrarreloj como Campeón del Mundo contrarreloj, segundo triunfo de la temporada 2024 en menos de una semana

A unos 200 metros de la meta de la contrarreloj de Volta ao Algarve del sábado, un único cartel de un aficionado se destacó entre la densa multitud con sólo dos palabras, “Remco Evenepoel”, escritas en él, como para recordar a cada corredor que cruzó la línea que Por muy buenos que fueran sus tiempos, el actual campeón mundial de contrarreloj siguió siendo el punto de referencia.

Y así resultó: al igual que hace dos años en la Volta ao Algarve, Evenepoel pudo conseguir la victoria, esta vez por 16 segundos sobre el joven retador Magnus Sheffield (Ineos Grenadiers), y al mismo tiempo situarse en el liderato general.

La ventaja de Evenepoel en el TT del Algarve de 2024 fue notablemente menor que cuando infligió una derrota por nocaut de 58 segundos a Stefan Küng (Groupama-FDJ) en 2022. Dicho esto, el recorrido es mucho más corto y más técnico: solo 22 kilómetros de largo, en lugar de los 32,2 kilómetros de hace dos años- bien podrían haber sido un factor en esa ecuación particular.

En cualquier caso, con su rival más cercano, Dani Martínez (Bora-Hansgrohe), ahora rebajado a 47 segundos en la general, salvo un desastre mayor, Evenepoel no debería tener problemas para defender su ventaja general en el recorrido del domingo por las colinas del Algarve, y posiblemente buscar una ventaja. También ganó la segunda etapa.

“Se siente súper bien”, dijo Evenepoel a los periodistas después cuando se le preguntó cómo se sentía al volver a liderar la Volta ao Algarve. “Estaba realmente motivado para la contrarreloj de hoy”.

“Es el primero del año con mi hermoso maillot arcoíris”, como campeón mundial de contrarreloj, “y había muchos muchachos fuertes aquí en la línea de salida, así que estoy muy orgulloso de esto”.

Es una muy buena señal que pueda rendir así”, afirmó Evenepoel. “Mi compañero Mattia Cattaneo me aconsejó que no empezara demasiado rápido, pero seguí mi táctica. Mantuve un buen ritmo y cogí velocidad en el tramo donde había viento de cola”.

Impulsado por un plato de 62 dientes, Evenepoel atravesó sin dificultad la sección técnica alrededor de los muelles de Albufeira y continuó a un ritmo sólido, dijo. Cuatro segundos por delante de Sheffield en el primer punto de control en el km 7, a cinco kilómetros del final su margen se había cuadriplicado a 16 y, salvo desastre, estaba casi garantizado que iba a completar el recorrido como ganador de etapa.

“Salí ileso del puerto y caminé bien la última parte. Al final lo di todo de principio a fin y no había duda de si debía contenerme o no”, concluyó.

El entrenador del Soudal-QuickStep, Koen Pelgrim, había dicho antes de la contrarreloj que Evenepoel había realizado algunos cambios menores en su posición, y la estrella belga lo confirmó después.

“El invierno pasado ajustamos un poco mi posición en la contrarreloj y estoy sentado un poco más abajo en el sillín”, dijo.

“Junto con los mecánicos y el equipo de rendimiento., Hemos hecho buenos progresos allí, sobre todo de cara a la París-Niza y el Dauphiné”.

Aún calentándose mientras respondía preguntas, Evenepoel dijo que aún no conocía su ventaja general, pero razonó que después de la poderosa defensa de sus opciones por parte de su equipo en la etapa montañosa previa al Alto do Foia, sabía que podía contar con algunos apoyo significativo. Tampoco descartó buscar una segunda victoria de etapa en 24 horas.

“Tener compañeros de equipo súper fuertes ya da motivación y confianza adicionales”, dijo Evenepoel a los periodistas, “así que creo que el resultado de hoy demuestra aún más que estamos listos para hacerlo mañana (domingo) en lo que será una etapa muy dura”.

Cuando se le preguntó a quién temía más en Malhao, Evenepoel dijo: “Todos los muchachos que todavía están bastante cerca de la bandera amarilla son peligrosos. Daniel Martínez estuvo muy fuerte el martes, así que probablemente lo intentará de nuevo, y creo que ya ganó allí. Bora y Visma tendrán buenos planes para la carrera, pero tenemos que centrarnos en nosotros mismos e intentarlo de nuevo”.

En camino de igualar el récord de tres victorias en el Algarve que ostenta desde hace 40 años el ciclista local Belmiro Silva, Evenepoel también señaló que si hubiera ganado en la general, habría conseguido tres victorias generales en sólo tres participaciones. “Y después de ganar también el Figuera Champions Classic, eso significará que he ganado todas mis carreras en este país”, añadió.

“Es muy importante empezar así la temporada, siempre es bueno para la cabeza en esta época del año y demuestra que hemos hecho un buen trabajo durante el invierno”.