El veterano ganador del Giro de Italia y la Vuelta a España, de 36 años, se retirará después de 16 temporadas
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El ex subcampeón del Tour de Francia y múltiple campeón de Grandes Vueltas, Nairo Quintana, confirmó el domingo que se retirará de las carreras esta temporada, convirtiendo la Vuelta a España de este año en la última salida de su carrera.
El corredor de Movistar, de 36 años, hizo el anuncio en una rueda de prensa en Barcelona el domingo por la tarde, poco antes del inicio de la Volta a Catalunya, que ganó en 2016.
Esa estuvo lejos de ser la única victoria importante de Quintana, con dos podios en el Tour de Francia y un triunfo absoluto en el Giro de Italia de 2014 (la primera victoria de Colombia en la carrera) y la Vuelta a España de 2016 a su nombre. Entre los 54 triunfos de su carrera también se encuentran dos ediciones de Tirreno-Adriático, una Itzulia País Vasco y una Vuelta a Romandía, así como múltiples victorias de etapa en las tres Grandes Vueltas.
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“Aprendí que esto no era sólo un deporte. Era una forma de vida, vivida paso a paso, sin apresurar el proceso. Luego, en 2012, comenzó un nuevo capítulo.
“A partir de ese momento, carrera tras carrera, victoria tras victoria, mis triunfos no fueron sólo míos; pertenecían a todo un continente. Pertenecían a la tierra colombiana, a cada vida, a cada ascenso y a cada meta cruzada.
“Fueron momentos de crecimiento constante, un viaje que me permitió madurar como atleta y como ser humano. Fue un capítulo maravilloso, lleno de aprendizaje, respeto e inmensa gratitud”.
“No hablo de una despedida, hablo de un comienzo, un nuevo comienzo donde quiero seguir construyendo, creando negocios, abriendo oportunidades, apoyando el deporte competitivo y recreativo y devolviéndole a la gente, especialmente a los jóvenes, todo lo que el ciclismo me ha dado”.
Siguiendo las huellas de los primeros grandes de las carreras por etapas colombianas como Fabio Parra y Lucho Herrera, dos décadas después de su retiro, Quintana es ampliamente visto como un pionero en el resurgimiento de las carreras de Grand Tour en Colombia en la década de 2010. También es conocido en Sudamérica por su larga labor como activista social y de derechos humanos.
La única mancha, muy significativa, en el cuaderno de notas de Quintana fue su positivo al analgésico Tramadol, que le descalificó del Tour de Francia de 2022 y provocó su salida de su equipo de la época, el Arkéa-Samsic.
Aunque Quintana no cumplió una suspensión porque su infracción estaba cubierta por las reglas médicas de la UCI en lugar de ser clasificada como una infracción antidopaje, no le quedó otra opción que tomar una pausa en la temporada en 2023 sin carreras de alto nivel. Sin embargo, regresó en 2024 y se reincorporó a su equipo de casi toda la vida, Movistar, para la última parte de su carrera.
Los primeros años y la gloria en el Giro de Italia 2014
Como se podía esperar de un escalador de enorme talento, el primer gran resultado de Quintana llegó en la Volta a Catalunya en 2011, llevándose el título de montaña con el pequeño equipo Colombia es Pasión, y haciendo aún más apropiado su anuncio de su retiro en vísperas de la misma carrera en marzo.
Luego, Quintana se unió a su primer equipo importante, Movistar, en 2012, donde fue uno de los pocos escaladores capaces de resistir el poder del Team Sky en carreras como el Critérium du Dauphiné, donde ganó la Etapa Reina.
Luego dejó su huella como corredor de apoyo clave para su compañero de equipo Alejandro Valverde en la Vuelta de ese año, de manera más memorable en las angustiosas y empinadas laderas de Cuitu Negru.
Mucho, mucho más estaba por venir en 2013, cuando Quintana dio la sorpresa en el Tour al presionar con más fuerza a Chris Froome cuando el británico logró su primera victoria general.
Sólo las lamentablemente poco ambiciosas tácticas de equipo de Movistar en los Pirineos redujeron sus posibilidades de impactar allí, pero aun así consiguió una importante victoria de etapa en Semnoz el penúltimo día, y también la segunda en la general en París.
Junto con Alberto Contador, Quintana era visto como el corredor con más probabilidades de competir con Sky mientras el equipo británico imponía un dominio claustrofóbico del Tour año tras año.
Sin embargo, a pesar de haber logrado una victoria algo controvertida en el Giro de Italia de 2014 (qué sucedió exactamente en el descenso nevado del Stelvio y cuántas instrucciones sobre detenerse (o no) durante una neutralización nunca se han resuelto), Quintana nunca fue capaz de igualar consistentemente a Froome en las montañas.
También hubo algunos fracasos impresionantes, sobre todo en 2015, cuando Quintana consiguió su segundo podio en el Tour después de llevar a Froome al límite en el ascenso final a Alpe d'Huez. Pero una y otra vez, ya sea en el Ax-3 Domaines en 2013, el Ventoux en 2015 o el TT de Megeve en los Alpes en 2016, el británico tuvo su número.
Una segunda victoria en un Gran Tour y un nuevo rol
La única vez que la bota estuvo realmente en el otro pie fue en la Vuelta de 2016, donde Froome y Sky tuvieron un fracaso radical después de que Quintana y Contador hicieron una rara combinación para destruir al equipo del británico en el camino a Formigal y luego dejarlo fuera de la contienda general en el proceso.
Fue un esfuerzo tremendamente impresionante, pero nunca se repitió, aunque el duelo de Quintana contra Tom Dumoulin en 2017 en el Giro de Italia terminó en una estrecha derrota ante el holandés, y aún más signos de interrogación sobre lo que podría haber sido con algunas tácticas de equipo más perfeccionadas.
Para entonces, sin embargo, Quintana estaba saliendo de su fase de contendiente de la general en favor de ocasionales destellos de gloria y victorias de etapa, la más reciente (y su última ventaja en la carrera del Gran Tour) se produjo en una memorable escapada de último momento en las calles de Calpe a principios de la Vuelta 2019.
La complicada posición de Quintana en la jerarquía de Movistar, como se ve en películas privilegiadas como 'El día menos esperado', bien pudo haber contribuido a su decisión de dirigirse al Arkéa-Samsic en 2020. Al principio, cuando consiguió una serie de victorias a principios de temporada con el equipo francés, parecía que un renacimiento estaba en juego.
Eso acabó, sin embargo, con su positivo por Tramadol, tras el que estuvo un año apartado de las carreras antes de volver a fichar por Movistar.
Para entonces, Quintana ya estaba entrando en modo de trabajo en equipo, y no consiguió ni una sola victoria en sus últimas dos temporadas y pico. Su último gran éxito, una larga escapada a través de los Dolomitas en el Giro de Italia de 2024, donde fue superado sin piedad por el conquistador Tadej Pogačar cerca de la meta, se sintió como un gesto de despedida.
Desde entonces, a pesar de afirmar a principios de esta temporada que “los perros viejos no pierden el sentido del olfato” (que la ambición de ganar nunca muere), Quintana ya había insinuado un retiro inminente.
Esto finalmente se confirmó el domingo, en Barcelona, en vísperas de la carrera, donde en muchos sentidos, todo comenzó para el colombiano de voz tranquila, allá por 2011.
