Una diferencia de nueve segundos antes de la etapa final significa que el campeón ecuatoriano está listo para lograr la victoria general en la primera carrera con el UAE Team Emirates-XRG.
Hace un año, en el Tour Down Under, Jhonatan Narváez sufrió el dolor del segundo puesto en la carrera, tras haber estado angustiosamente cerca de conseguir su primera victoria general en el WorldTour.
Hace un año solo había nueve segundos y ahora solo hay nueve segundos, pero esta vez la diferencia está a favor de Narváez. La etapa final del domingo es una carrera en circuito alrededor del centro de Adelaida y debería coronar a Narváez como el ganador del Santos Tour Down Under 2025.
El UAE Team Emirates-XRG había entrado en la carrera de este año con un plan doble: el ganador de 2023, Jay Vine, y el subcampeón de 2024, Narváez, que se unió al equipo esta temporada. Cuando entraron en la etapa crucial 5, el campeón ecuatoriano estaba en el palco.
“Me sentía bien todos los días”, dijo Narváez. “Obviamente Jay tuvo una caída y no estuvo muy bien hoy, pero esa fue nuestra táctica: ganar la carrera conmigo o con él”.
En una carrera donde los segundos extra suelen ser cruciales, Narváez tenía ventaja. Además de poder escalar tan bien como sus rivales, es un finalizador rápido, probablemente el más rápido de sus rivales en la general. Ese es un factor clave que le aseguró el liderato, quizás en más de un sentido.
El miedo a ese rápido final de Narváez, y por tanto a la posibilidad de llevarse la bonificación de diez segundos del ganador de etapa, quizás rondaba por la mente de un vestido de ocre Javier Romo (Movistar) antes de la etapa hacia Willunga Hill.
Al inicio de la jornada, Romo tenía cuatro segundos de ventaja sobre Narváez. Cuando atacó en solitario al pie de Willunga Hill, intentaba aprovechar una grieta que se había formado con el viento cruzado gracias al trabajo del Ineos Grenadiers. Romo estaba en movimiento pero Narváez quedó atrapado detrás con Luke Plapp y otros.
“Sé que mi sprint no es tan bueno, pero intenté atacar cuando el segundo grupo estaba detrás, porque pensé que era posible que Narváez no estuviera en una buena posición. Lo intenté pero es posible que fuera demasiado pronto”, admitió Romo.
Narváez formó parte de un selecto grupo que atacó al español de 26 años, logrando atraparlo a menos de un kilómetro del final en Willunga Hill.
Una vez que los corredores más fuertes volvieron a estar juntos, la ventaja se inclinó firmemente a favor de Narváez.
“Creo que lo logramos muy bien hoy porque Ineos hizo viento cruzado, pero al final regresamos y sobreviví a la subida para hacer el sprint”, dijo.
Fue un sprint que nunca pareció perder, acelerando temprano. a unos 200 metros de la línea, con una potencia inigualable.
De hecho, incluso causó una división a Romo, retrocediendo tres segundos en la general y otros 10 segundos con la bonificación de tiempo que vino con la victoria de etapa. Eso le da una ventaja de nueve segundos cuando solo queda una etapa, y además una etapa para velocistas.
Puede que Narváez haya experimentado algunas frustraciones en el camino, con un tercer y un segundo lugar en las etapas anteriores, pero ahora ganó en Willunga Hill y tomó el liderato general.
Como son las primeras carreras con un nuevo equipo, no se puede pedir mucho más.
“Con Jhony, sabemos que sólo necesita tener confianza en sí mismo”, dijo el director deportivo del UAE Team Emirates-XRG, Fabio Baldato.
“Es un súper talento que es súper fuerte, pero a veces solo necesita un empujón para creer más en sí mismo y hoy hizo un súper trabajo. Espero que esto le dé un impulso para estar absolutamente seguro de su potencial. Es un tipo tan poderoso y profesional que realmente se merece esto”.
Teniendo en cuenta que sólo quedan 90 kilómetros de carrera, en una etapa relativamente plana el domingo. El segundo puesto en Australia debería convertirse en un recuerdo lejano para Narváez. Será reemplazada por una primera victoria en una carrera por etapas del WorldTour, en su primera carrera con su nuevo equipo.
“En esta carrera creo que esa brecha es mucha”, dijo Narváez con seguridad.
“Es una etapa corta y será rápida y calurosa, pero tenemos un buen equipo fuerte para gestionarla”.
