Israel-Premier Tech Puncheur ganó la sexta etapa para asegurar la victoria general de la carrera y ahora se centra en los Clásicos de las Ardenas.

Stephen Williams selló la victoria por el título en el Tour Down Under masculino el domingo con una victoria de etapa en Mount Lofty que describió como un triunfo del equipo.

El golpeador de Israel-Premier Tech habla en voz baja, pero las instrucciones que los directores deportivos Sam Bewley y Daryl Impey dieron a través de la radio de la carrera dentro de los últimos 2 km decisivos de la ruta montañosa de 128,2 km no lo fueron.

“Creo que probablemente esté sordo después del último k, ya perdí la voz y sólo han pasado unos cinco minutos desde que cruzamos la línea”, dijo Bewley al final.

Resulta que Williams no registró las palabras de aliento –algo que su compañero de equipo George Bennett dijo a principios de semana que lo “motivaba con la piel de gallina”- mientras se posicionaba para ganar la etapa y el título de carrera.

“En realidad no escuché a Sam en el último kilómetro, había mucho en qué concentrarse”, dijo Williams.

“Tener a Sam y Daryl en el auto, dos personas que han visto el deporte por dentro y por fuera (Daryl obviamente es un ganador múltiple de esta carrera), tener muchachos como ellos en el auto para mantenerte tranquilo y darte la confianza y el papel de liderazgo. Es realmente un privilegio”.

El autodenominado golpeador fue uno de los cinco ciclistas que surgieron después de que una escapada anterior fuera atrapada en el tercer y último ascenso del Monte Lofty.

Williams respondió a los ataques de Laurence Pithie (Groupama-FDJ) e Isaac Del Toro (UAE Emirates) antes de acelerar para superar a Jhonatan Narvaez (Ineos Grenadiers) y alinearse con los honores.

“Es un final perfecto para mí, así que al venir en un grupo pequeño y selecto como ese siempre me apoyaría en llegar a la meta en un sprint”, dijo Williams.

El jugador de 27 años no es un recién llegado al deporte, ya que pasó cuatro temporadas interrumpidas por lesiones en las encarnaciones de Bahrain Victorious antes de firmar con Israel-Premier Tech el año pasado. Sin embargo, el resultado es el más importante de su carrera hasta la fecha y algo que Bewley atribuyó a la confianza.

“Creo que lo más importante es su confianza. Cuando tiene confianza, cuando cree en sí mismo, puede hacer cosas como ésta. No siempre cree en sí mismo, pero debería hacerlo porque es un maldito campeón”, dijo Bewley.

Todo el Israel-Premier Tech celebró el resultado, abrazándose una vez que los corredores regresaron al paddock de los equipos.

Márgenes, ambiciones y mejora

Williams había entrado en escena al mismo tiempo que Oscar Onley (dsm-firmenich PostNL) y con sólo cinco segundos entre él y Narváez en la clasificación general.

Bewley dijo que él e Impey intentaron mantener una sensación de calma al principio y la noche anterior al final, sabiendo que había mucho en juego en Mount Lofty.

“Después de llevarse la camiseta (de líder ocre) ayer en Willunga, se podía ver la confianza en el chico, así que hoy sólo se trataba de pasar por el proceso”, dijo.

“Normalmente hacemos nuestra reunión previa a la carrera la noche anterior, pero la hicimos esta mañana sólo para que los muchachos pudieran disfrutar ayer y relajarse un poco por la noche; Intenta mantener a todos tranquilos. Les dijimos a los muchachos que se concentraran en el proceso, si hacemos bien el proceso, el resto vendrá, el resultado llegará.

“Todos los años en Australia es igual, se gana por pequeños márgenes”, continuó Bewley.

“Sabíamos que, a menos que ganara la escapada, lo cual era bastante improbable, quien ganara la etapa probablemente ganaría la gira, así que dejamos pasar la escapada. Intentamos presionar a los otros equipos que querían ganar la etapa o necesitaban ganar la etapa y simplemente corrimos como si intentáramos ganar la etapa, no ganar la general, y con la etapa llegó la general”.

Williams, cuando se le preguntó sobre sus objetivos para la temporada 2024, describió sus ambiciones en las Clásicas de las Ardenas y un comienzo en una Gran Vuelta, que este resultado seguramente reforzará.

“Poder ir en rojo, recuperarme, recuperarme en rojo, creo que ahí es donde estoy en este momento, pero las subidas más largas son algo que quiero intentar y mejorar también”, dijo Williams.

“Lo siguiente más importante serán las Clásicas de las Ardenas. Me gustaría ir allí e intentar conseguir un buen bloqueo. Y una vez que sepamos qué Gran Vuelta voy a hacer, todo estará listo”.