Un ciclista victoriano retirado consigue la primera victoria contrarreloj de Australia en los Juegos Olímpicos y ahora centra su atención en la carrera en ruta
Cuando Grace Brown empezó a correr, pensó que tal vez, si todo iba bien, podría ser elegida para un equipo olímpico, pero ahora, al pasarse a la bicicleta, ha cumplido un sueño aún mayor. La australiana de 32 años está lista para dejar atrás una carrera de seis años como ciclista profesional con un conjunto de victorias prestigiosas, incluido el premio máximo de una medalla de oro olímpica.
Los Juegos de París siempre habían estado muy presentes en los planes de la victoriana para su temporada 2024, con un claro potencial de conseguir una medalla en contrarreloj, dado su cuarto puesto en Tokio y medallas de plata en los dos últimos campeonatos mundiales. Luego, en junio, aumentó aún más las apuestas, ya de por sí altas, al anunciar que estos Juegos Olímpicos y esta temporada serían los últimos, y concluyó el anuncio de su retiro diciendo “Veamos si puedo despedirme con estilo”.
Es posible que aún queden algunos objetivos clave de la temporada, pero, sin importar lo que suceda después, después de su desempeño estelar en la contrarreloj en las carreteras empapadas por la lluvia de París el sábado, Brown ha cumplido su objetivo de cierre.
“Creo que puedo estar realmente orgulloso de retirarme en tan alto nivel”, dijo Brown a los periodistas en París después de ganar el oro.
El margen de victoria de 1:31 sobre la segunda clasificada, Anna Henderson (Gran Bretaña), fue lo que ella describió como “un poco loco, para ser honesta”, considerando esa cantidad de tiempo que cubre a las cinco mejores en Tokio y cómo perdió la camiseta arcoíris por solo seis segundos ante Chloé Dygert (Estados Unidos) en el Campeonato Mundial de 2023.
Dada su experiencia con márgenes estrechos en el pasado, Brown estaba decidida a no permitir que ella se concentrara en aprovechar hasta el último segundo incluso cuando la victoria parecía asegurada.
“Una de mis estrategias fue concentrarme en todo hasta cruzar la línea de meta”, dijo Brown. “Vine aquí para hacer la carrera más rápida y fuerte que pudiera, y cualquiera que fuera el resultado después de la línea de meta, iba a estar contento con él, siempre y cuando hiciera mi carrera lo mejor que pudiera.
“Por supuesto, tenía previsto hacer una carrera que pudiera darme una medalla de oro”, añadió.
Ese plan, a pesar de las difíciles condiciones húmedas que hicieron que algunos otros se quedaran atascados, se desarrolló perfectamente para Brown desde las primeras etapas.
“En el primer control, le llevaba cinco segundos de ventaja a Chloe Dygert, que suele salir muy fuerte al principio. Esta es la primera vez que la gano en el primer control, así que después de eso estaba bastante confiada”, dijo Brown. “El hecho de que me sentía bien y podía mantener mi ritmo, no sentía que estuviera forzando demasiado, significaba que estaba en condiciones de hacer un buen trabajo y, luego, en cada control, la situación iba mejorando”.
“Así que, al llegar a la línea de meta, lo di todo, todo lo que me quedaba en los últimos kilómetros, y creo que vacié bastante el tanque, pero nunca me desanimé. Fue una buena carrera”.
Una carrera lo suficientemente buena como para enviarla a una órbita completamente nueva.
Nueva estratosfera
Brown ha terminado el año como la ciclista australiana mejor clasificada del WorldTour femenino durante las últimas tres temporadas y ha conseguido repetidamente prestigiosas victorias de primer nivel en ruta, donde actualmente compite con el equipo francés FDJ-SUEZ, pero la medalla de oro olímpica la lanza a una estratosfera completamente nueva. El ciclismo WorldTour femenino es un deporte que se esconde en las sombras de los focos deportivos en su país natal, especialmente cuando se lo compara con el resplandor cegador que se proyecta sobre los Juegos Olímpicos.
“Son leyendas australianas y los nombres que he escuchado toda mi vida”, dijo Brown cuando se le preguntó cómo se sentía al estar entre la lista de australianos que habían ganado medallas de oro olímpicas. Luego recordó la estima con la que había visto a personas como la nadadora Susie O'Neill y la corredora Cathy Freeman después de que sus victorias olímpicas captaran su atención cuando era niña en los Juegos de Sydney 2000.
“Ser medallista de oro como ellos es una locura”, dijo Brown. “Es difícil aceptar que otras personas me vean de la misma manera. Creo que me llevará un tiempo acostumbrarme”.
Aunque Brown, que empezó a practicar ciclismo en 2015 después de que las lesiones que sufrió al correr limitaran sus ambiciones en ese deporte, no tendrá otra opción que acostumbrarse al elevado nivel de atención que ha recibido. El domingo por la mañana, en Australia, el éxito de Brown fue noticia en los principales medios de comunicación, ya que se convirtió en la primera medallista de oro del país en los Juegos Olímpicos de París.
Para aumentar aún más el peso del logro, también fue la primera medalla de Australia en la contrarreloj femenina en los Juegos Olímpicos, y los mejores resultados anteriores en la disciplina en los Juegos Olímpicos habían sido obtenidos por Michael Rogers y Rohan Dennis, quienes se llevaron el bronce en la contrarreloj masculina.
Sin embargo, por muy importante que sea el resultado del sábado, hay otros objetivos que siguen exigiendo la atención de Brown en su última temporada, con el Tour de France Femmes y el Campeonato Mundial de Ruta aún por disputarse. Pero primero, también hay una oportunidad olímpica más, la carrera de ruta femenina de 158 km del domingo 4 de agosto, donde será la principal contendiente en un equipo australiano que también incluye a la campeona nacional Ruby Roseman-Gannon y a la experimentada doméstica Lauretta Hanson.
“Simplemente celebraremos esto, nos recuperaremos y nos prepararemos para el próximo”, dijo Brown. “Pero creo que para la carrera en ruta podré competir un poco más relajado, tomármelo con calma y ver qué oportunidades puedo aprovechar. Tengo una medalla de oro, y eso está bastante bien”.
