La caída de Paterberg cambia la carrera y el belga ocupa el tercer lugar detrás de Mathieu van der Poel

No es la primera vez que Wout van Aert se encuentra en el lugar más solitario de todo Flandes, persiguiendo a Mathieu van der Poel. Los eternos rivales volvieron a enfrentarse el viernes en el E3 Saxo Classic y se siguieron diligentemente a través de las Ardenas flamencas hasta que sus caminos finalmente se separaron en las duras laderas del Paterberg.

Cuando la pendiente disminuyó, Van der Poel comenzó a prepararse para lo que resultó ser el ataque ganador de la carrera. Van Aert, inevitablemente, se apresuró a responder al campeón del mundo, pero cometió un raro error en el manejo de la bicicleta y se estrelló mientras lanzaba su bicicleta desde la suave cuneta hacia los ásperos adoquines.

Aunque Van Aert volvió a montar rápidamente, Van der Poel ya había levantado el vuelo. Aún quedaban 43 kilómetros por recorrer, pero el sentido de la marcha ya parecía irreversible. Aun así, Van Aert no estaba listo para ceder todavía, y emprendió la persecución en solitario de Van der Poel en Oude Kwaremont después de que su compañero de equipo en Visma-Lease A Bike, Matteo Jorgenson, detuviera al grupo perseguidor.

En un momento, Van Aert incluso logró acercarse a 15 segundos de Van der Poel, pero el esfuerzo no fue sostenible y el maillot arcoíris desapareció del horizonte en la cavernosa Karnemelkbeekstraat. Allí terminó el concurso. A Van Aert se le unió Jasper Stuyven (Lidl-Trek) en el rodaje, pero su déficit siguió creciendo. Llegó a casa en un cansado tercer lugar, 1:34 detrás de Van der Poel.

Cuando vimos a Wout estrellarse en Paterberg, la sensación en el coche fue: 'Oh, mierda, ¿qué está pasando hoy?

“La caída fue muy importante para la carrera”, dijo Van Aert mientras esperaba subir al podio. “Se necesitó mucha fuerza para defenderse. Cuando fui solo tras Van der Poel, parecía que estábamos igualados por un tiempo, pero después de Karnemelkbeekstraat fue difícil mantener el ritmo. Me alegré de haber podido quédate al volante de Jasper Stuyven por un tiempo para llegar a la meta”.

Van Aert admitió que el incidente que definió la carrera fue obra suya mientras intentaba pasar a Stefan Küng (Groupama-FDJ) y seguir la aceleración de Van der Poel en Paterberg. Queda por ver si sus lesiones tendrán consecuencias para su desafío en el Tour de Flandes, pero el incidente acabó con sus esperanzas de una tercera victoria consecutiva en el E3.

“Fue una caída desafortunada, pero fue un error estúpido por mi parte. A partir de entonces, toda la carrera cambió para mí”, admitió Van Aert. “Fue bastante estúpido: quería saltar sobre los adoquines para ganar algunos lugares, pero golpeé el borde.

“De hecho, me caí más fuerte de lo que pensaba, porque tengo dolor en la cadera y en el codo. Todo mi lado derecho está golpeado, así que vamos a hacer que lo revisen. El accidente no fue ideal, pero Van der Poel fue súper fuerte. Se merecía totalmente ganar”.

Cabeza a cabeza

Van Aert y Van der Poel han disfrutado de carreras paralelas, compitiendo primero en el circuito de ciclocross antes de llevar sus talentos a la carretera en 2018, pero el holandés ha avanzado en las últimas temporadas en algunos departamentos. Van der Poel tiene seis títulos mundiales de ciclocross frente a los tres de Van Aert, y tiene cuatro monumentos al único éxito del belga en Milán-San Remo hace cuatro años, sin mencionar el título mundial en la ruta que obtuvo en Glasgow el verano pasado.

También en los enfrentamientos directos Van der Poel tiene ahora una ventaja decisiva. La pareja se ha enfrentado 24 veces en carreras de un día desde el Campeonato de Europa de 2018, y la victoria en Harelbeke permitió a Van der Poel ampliar su ventaja en ese duelo interminable a 16-8.

El accidente de Van Aert en Paterberg condicionó todo aquí, por supuesto, pero Van der Poel parecía el más inteligente de los dos en las primeras escaramuzas, sobre todo cuando saltó claramente en el Taaienberg con 80 km aún por recorrer.

Más tarde, sin embargo, Van Aert reaccionó con mayor rapidez cuando Van der Poel aceleró en Boigneberg y Stationberg. “Como podemos ver, Mathieu es súper fuerte: realmente me hizo daño con sus ataques de hoy”, dijo Van Aert.

Por otra parte, tal vez eso era de esperar dado que esta era la primera carrera de Van Aert después de un campamento de altitud de tres semanas en la cima del Teide. El director deportivo de Visma-Lease A Bike, Arthur van Dongen, insistió discretamente en que su ciclista habría podido seguir a Van der Poel en Paterberg si no fuera por la caída.

“Creemos que podría igualar a Van der Poel en Paterberg y Kwaremont, sí. No hablé todavía con Wout, pero es nuestra idea”, dijo Van Dongen, que lamentó la mala suerte de su equipo a lo largo del día.

Per Strand Hagenes se vio obligado a abandonar tras una caída temprana, mientras que Dylan van Baarle y Tiesj Benoot también sufrieron caídas y pinchazos. Por si acaso, Jorgenson sufrió una caída camino al autobús después de llegar a casa en quinto lugar. “Cuando vimos a Wout estrellarse en Paterberg, la sensación en el coche fue: 'Oh, mierda, ¿qué está pasando hoy?'”, dijo Van Dongen con una sonrisa irónica fuera del autobús del equipo.

Incluso cuando Van Aert se acercó a Van der Poel, Van Dongen sospechaba que la situación podría resultar irreparable. “Sabíamos que era difícil. Quince segundos todavía es mucho, y cuando la diferencia se redujo de nuevo, se acabó. Pero aun así, creo que fue una carrera realmente buena por parte de Wout”.

Van Aert se saltará Gent-Wevelgem el domingo antes de correr en Dwars door Vlaanderen a mitad de semana como su última puesta a punto para el Tour de Flandes, la carrera que codicia por encima de todas las demás. En la prueba del viernes, Van der Poel es el firme favorito para la Ronda, aunque Visma sentirá que su habitual fortaleza en profundidad se vio deshecha por la mala suerte aquí. En otras palabras, a pesar de esta derrota, Van Aert todavía tiene muchos motivos para tener esperanza.

“Si tenemos más números, entonces podremos jugar un juego diferente”, dijo Van Dongen. “Y tal vez el resultado sea diferente”.