Ashleigh Moolman-Pasio toma el liderazgo de la general femenina de élite mientras Axelle Dubau-Prevot logra tres victorias de etapa
Tom Pidcock (Q36.5 Pro Cycling) dio a conocer su presencia en Nedbank Gravel Burn en la etapa 5 del jueves, atacando el ascenso de grava de 17 km hasta la cima en Swaershoek Pass en el Cabo Oriental de Sudáfrica. Matt Beers (Toyota todoterreno especializado) mantuvo su liderazgo general, habiendo ganado tres de las cinco primeras etapas y quedando quinto detrás de Pidcock.
En el lado femenino de la carrera por etapas de siete días, Axelle Dubau-Prevot (Numero 31 par Café du Cycliste/Pinarello) igualó a Beers con su tercera victoria de etapa, pero no fue suficiente para recuperar su ventaja inicial en la general, ahora en manos de Ashleigh Moolman-Pasio (AG Insurance Soudal), quien terminó tercera ese día.
Pidcock, el dos veces campeón olímpico de bicicleta de montaña que también tiene títulos mundiales en MTB de cross-country y ciclocross, añadió la carrera al final de su temporada. Su temporada como visitante estuvo repleta de un tercer puesto en la general en la Vuelta a España y luego un décimo lugar en el Campeonato Mundial de Ruta UCI en Ruanda. Luego terminó sexto en los Campeonatos Mundiales de Gravel de Il Lombardia y UCI, una doble cartelera de fin de semana en Italia y los Países Bajos, luego tuvo dos semanas para prepararse para su segundo viaje al continente africano.
“Me pareció la etapa más fácil, con sólo una subida por hacer. Por eso pensé en intentarlo”, dijo Pidcock a los organizadores al final de la etapa 5 de 137 km. “Todos me han estado diciendo, 'deberías intentar ganar una etapa', pero la carrera es dura. He estado sufriendo todo el año. ¡No quiero sufrir aquí!”.
Su compañero británico Alistair Brownlee (TrueFuels) lo empujó a intentar el ataque durante la etapa. “Me convenció… Justo al final de la etapa, me dijo que lo intentara, y así lo hice”.
La victoria de etapa colocó a Pidcock entre los 30 primeros de la general, una posición detrás de Brownlee, pero la pareja tiene casi dos horas entre ellos y el líder masculino de élite Beers. El sudafricano, nacido en Knysna, donde comenzaron los siete días de carrera el domingo, tiene una ventaja de 33 segundos sobre Simon Pellaud (Tudor Pro Cycling) cuando quedan dos etapas antes de la meta en Shamwari Private Game Reserve. Hugo Drechou (Numero 31 par Cafe du Cycliste/Pinarello) ocupa el tercer lugar en la general, 6:42 atrás.
Dubau-Prevot perdió su liderato en la general de la división élite femenina en la etapa 4, que estuvo marcada por el viento, las caídas y los problemas mecánicos. Melisa Rollins (Liv Racing Collective) logró una victoria en solitario el miércoles, con un par de pilotos sudafricanos subiendo al podio, Hayley Preen (ChemChamp Honeycomb 226ers) a 20 segundos en segundo lugar y Moolman-Pasio (AG a 29 segundos en tercer lugar.
Dubau-Prevot sufrió un pinchazo en una bajada y tuvo un gran retraso para realizar la reparación. Terminó dentro del top 10, pero la ventaja general fue para Moolman-Pasio.
“Pensé que hoy no me podía pasar nada, tal y como me sentía. Pero sí, sucede. Ahora estoy un poco triste”, dijo el corredor francés. “Pinché en el km 65, luego tuve que correr solo hasta el final, así que fue difícil. Tuve que mantener la calma y concentrarme en terminar. Fue un día terrible para mí”.
Ella se defendió en la etapa 5 con un ataque en la subida final para alcanzar y pasar a Lauren Stephens (Aegis Cycling Foundation). Moolman-Pasio pudo reaccionar durante un tiempo al movimiento del piloto francés, pero se fue al suelo buscando una superficie lisa para rodar, lo que permitió a Stephens recuperar terreno y hacerse con la segunda plaza del día.
“Hoy he decidido hacer lo que mejor hago, y eso es concentrarme en pilotar bien. Honestamente, siento que soy un piloto nuevo cada día, como si empezara una nueva carrera cada mañana y no en medio de una carrera por etapas”, dijo Dubau-Prevot después de la etapa 5.
“Aprendo todos los días de mis colegas aquí cómo ser un atleta fuerte pero también inteligente, especialmente de Lauren y Ashleigh. Ayer fue una gran lección para mí, así que hoy me sentí fuerte, pero sabía que tenía que ser más inteligente. Simplemente monté y esperé mi oportunidad”.
Moolman-Pasio tiene una ventaja general de 4:20 sobre Rollins y otra de 2:11 sobre Preen. Stephens es cuarto, a 7:02, mientras que Dubau-Prevot es quinto, a 8:54.
La etapa 6 del viernes trae el día más largo de carrera, 144 km desde Merino hasta Gwanishi. Hay dos subidas de tierra a mitad de etapa, que representan la mayor parte de los 1.700 metros de desnivel positivo, pero los cruces de ríos y los 2.500 metros de descenso serán los principales adversarios.
Gravel Burn concluye el sábado con una etapa 7 de 112 km desde Gwanishi a Shamwari, pasando por Esperant Game Reserve y Swartwaterspoort Gorge.
