El director de carrera, Stuart O'Grady, dijo que “no hubo dudas” en tomar la decisión de eliminar Willunga Hill ya que “es triste desde el punto de vista de las carreras… pero es la decisión más sensata y de sentido común para la seguridad de los ciclistas y la seguridad pública”.
Es posible que la etapa 4 del Santos Tour Down Under haya tenido que ser acortada, con la eliminación de las tres ascensiones de la icónica subida de Willunga Hill, pero en condiciones de peligro de incendio que alcanzaron una calificación “extrema” y con temperaturas máximas previstas de 43 °C, de hecho, era incierto si la carrera podría continuar o no.
“Estamos muy agradecidos de estar aquí. Iba a ser 50/50 si tuviéramos o no una etapa hoy, y hubo muchas reuniones entre bastidores, incluso durante la etapa de ayer”, destacó el director de carrera Stuart O'Grady en la línea de salida en Brighton antes de que comenzara la carrera. “Pero hemos escuchado a los servicios de emergencia, CFS (Servicio Nacional de Bomberos) y especialmente a SAPOL (Policía de Australia del Sur), que estaban bastante preocupados por las concentraciones masivas en Willunga Hill.
“Puedes imaginar que probablemente esperábamos 30, 40, 50,000 personas en bicicletas en esa subida con los tres pasos y con el pronóstico de clasificación de incendio de Extremo a Catastrófico, la decisión se tomó sin dudar en eliminar Willunga Hill. Obviamente, eso es triste desde el punto de vista de las carreras, desde el punto de vista de la planificación, pero es la decisión más sensata y de sentido común para la seguridad de los ciclistas y la seguridad pública”.
La etapa estaba programada para recorrer 176 km, pero se redujo a 131 km, comenzando en Brighton una hora antes, a las 10:10 am hora local, y luego siguió la misma ruta hasta el municipio de Willunga, pero sin la subida arbolada. Eso significó que terminó en el mismo lugar que la etapa 1 del Tour Femenino de Down Under y convirtió lo que había sido una etapa difícil para los escaladores en un día para los velocistas lo suficientemente resistentes no solo para superar el calor sino también un largo camino cuesta arriba hasta el final.
La UCI, los corredores y los equipos estuvieron entre los que participaron en la discusión cuando se tomó la decisión, y luego la organización tuvo que acelerar para implementar rápidamente todos los cambios.
“Presentamos una opción B y nadie dudó”, afirmó O'Grady. “Todos estaban muy contentos con esa opción y la respuesta ha sido abrumadoramente favorable”.
Los cambios en la carrera ciertamente no son inauditos, ya que las temperaturas en la carrera de mediados de verano hicieron necesarios una serie de cambios a lo largo de los años, pero una cancelación de etapa, si bien puede haber sido un riesgo esta vez, aún no ha ocurrido.
Sin embargo, O'Grady había advertido antes de la carrera que si fuera en Adelaide Hills cuando había una calificación Catastrófica, habría tenido que cancelarse, aunque la clasificación del área cayó uno por debajo de ese nivel, en Extremo, mientras que la calificación Catastrófica se aplicó en otras áreas del estado.
Los cambios de etapa convirtieron un día para los escaladores en algo completamente distinto.
“Así que esta etapa ahora, supongo, cambia las cosas y siendo un corredor del pasado para mí ahora, es una oportunidad para atacar con vientos cruzados, para cambiar la carrera a otro nivel. Así que podría haber un estilo de carrera realmente agresivo”, dijo O'Grady antes de que se desarrollara.
No se equivocó, con un fuerte ataque inicial del trío de Luke Plapp (Jayco-AlUla), Rémi Cavagna (Groupama-FDJ United) y Matthew Greenwood (ARA Australian Cycling) y luego, después de ser atrapados, un sprint cargado hasta la línea ganada por Ethan Vernon (NSN Cycling).
