El australiano supera una larga subida final y vuelve a superar a Wout van Aert en el Gran Tour de España
Tras conseguir una segunda victoria de etapa en la Vuelta a España, el as del sprint del Alpecin-Deceuninck, Kaden Groves, ha confirmado que luchará por un lugar en la alineación del equipo para el Tour de Francia en 2025.
Un elemento clave para el último triunfo de Groves en la Vuelta (y ahora tiene seis en su palmarés) fue la forma en que el australiano logró mantenerse en el grupo de cabeza de 60 ciclistas en la larguísima pero constante subida de categoría 1 del Puerto de Leitariegos. Eso fue algo que Groves también había logrado hacer en la aún más dura subida del Alto del 14% en la etapa 7, por supuesto, pero una caída inoportuna justo en la cima ese día arruinó las posibilidades de Groves de luchar con Wout van Aert por el sprint en Córdoba.
Esta vez la historia fue muy diferente: después de un rápido pero sencillo descenso desde Leitariegos, Groves superó con claridad al sprint a Van Aert (Visma-Lease a Bike) en la llegada de la etapa 14 en Villablino. Era la segunda vez que Groves lograba vencer al belga en la Vuelta a España después de su victoria en la etapa 2 en Ourem, pero como dijo después, poder ganar en lo que posiblemente sea su última oportunidad en la Vuelta de este año fue una sensación especialmente buena.
“Ha sido una semana muy dura, y logré una victoria en la segunda etapa, pero también un segundo y un tercer puesto, y es bueno aprovechar mi forma aquí”, dijo Groves a los periodistas. “Es raro que gane con subidas finales, pero tenía las piernas para hacerlo”.
Estar en buena forma en la subida fue posiblemente tan importante como tener la condición para vencer a Van Aert, y como dijo Groves, “Me sentí bien allí, mucho tiempo fue con viento en contra, así que eso ayudó, además Visma anduvo a un ritmo sólido”.
“Tenía miedo de que si los escaladores hubieran empezado a atacarse entre sí, no hubiera llegado a la meta en cabeza. Pero afortunadamente eso tampoco ocurrió”.
“Luego hubo una ligera subida para el sprint y, aunque siempre es difícil contra Wout, mi equipo hizo un gran trabajo manteniéndome alejado del viento y dándome una gran ventaja, especialmente Eddy Planckaert”.
“No me sentía muy bien porque había gastado mucha energía en el descanso de ayer (viernes), pero el equipo me mantuvo tranquilo y en una gran posición durante todo el partido”.
El sprint en sí fue muy disputado, dijo Groves, pero supo que había ganado en cuanto cruzaron la línea de meta. “Me sentía bastante seguro de que le llevaba media rueda o algo así. Generalmente, cuando ganas, lo sabes, y Wout me ha estado dando problemas esta semana, pero ahora puedo decir que estamos empatados”.
Groves también cambió de estrategia y eso sin duda ayudó a inclinar la balanza a su favor, dijo. “Las últimas veces que fui segundo o tercero en los sprints, dudé un poco porque llegamos tan cansados a la línea de meta que nadie quería salir primero, algo que Wout hace realmente bien. Pero hoy vi la línea de meta a 200 metros de la meta y lo adelanté hasta la línea de meta”.
En un día excepcional para los velocistas del Alpecin-Deceuninck, Groves y Jasper Philipsen ganaron el mismo día: Groves en España y Philipsen en el Renewi Tour. Tras renovar recientemente su contrato, el australiano dijo que esperaba poder correr el año que viene junto a su compañero de equipo belga en el Tour de Francia.
“Lo ideal sería que el año que viene pudiera correr allí junto con Jasper”, dijo Groves sobre un posible debut en el Tour después de un Giro de Italia y, hasta la fecha, seis victorias de etapa en la Vuelta. “Somos velocistas diferentes, yo me adapto mejor a los sprints reducidos, así que espero que haya un lugar para los dos en el Tour y podamos competir juntos como lo hemos hecho tan bien en el pasado”.
Mientras tanto, en la Vuelta 2024, Groves reconoció que buscaría una oportunidad más de sprint en grupo en la etapa 17 en Santander. Pero el domingo, en la crucial meta en alto de Cuitu Negru, todas las miradas estarán puestas en otro australiano, Ben O'Connor, en su última batalla por mantenerse en cabeza.
Cuando se le preguntó directamente quién ganaría la Vuelta, Groves respondió: “Como compatriota australiano, espero que sea Ben-O (Ben O'Connor). Pero creo que si Primoz (Roglič) está en un buen día, mañana (domingo) podría llevarse la roja”.
