El australiano afirma que “fue una situación extraña heredar la clasificación por puntos” y refuerza su posición en el maillot verde
Tan solo 24 horas después de heredar el liderato de la clasificación de puntos de la Vuelta a España cuando Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) se cayó, el velocista australiano Kaden Groves (Alpecin-Deceuninck) aumentó al máximo su ventaja en esa clasificación al conseguir su tercera victoria de etapa de la carrera de 2024.
Para Groves y el resto de hombres rápidos de la Vuelta a España 2024, no hubo más etapas al sprint después de la accidentada y anegada carrera del miércoles hasta Santander. Había un claro aire de ahora o nunca mientras la lluvia caía a raudales en la región norte de Cantabria y una fuga de cuatro hombres hizo todo lo posible por burlar al pelotón.
Finalmente atrapado casi a la vista de la línea de meta en la ciudad costera de Santander, Groves rápidamente hizo honor a su condición de gran favorito al sprint para completar una Vuelta a España en la que ya había ganado en la primera oportunidad en la etapa 2 en Ourem y otro triunfo en la última oportunidad en Santander en la etapa 17.
El último reto para Groves en la Vuelta 2024 es inesperado: llegar a Madrid vestido de verde. El australiano heredó el liderato de la clasificación tras la caída de Van Aert el martes, pero como dijo a los periodistas el miércoles, sin desearle esa suerte a su archirrival, “cada día tiene que haber un ganador y cada día alguien tiene que llevar el maillot”.
“Me enteré de que había abandonado y fue una situación extraña heredar la clasificación por puntos”, dijo el corredor del Alpecin-Deceuninck. “Pero afortunadamente no tuvo fracturas y le deseo una pronta recuperación.
“Quedarme segundo en la clasificación por puntos era un objetivo para mí en caso de que pasara algo, podría haberse enfermado y retirado. Así que tomé la camiseta verde, pero así es el deporte profesional, todos los días tiene que haber un ganador y todos los días alguien tiene que llevar la camiseta”.
Cuando se le preguntó si necesitaba una victoria para sentirse merecidamente dueño del maillot verde, Groves respondió: “Supongo que ayuda, seguro. Era mi última oportunidad en la carrera de este año, tenía un equipo súper motivado, hicieron un gran trabajo controlando la fuga al principio y asegurándose de que la composición de la fuga fuera correcta. Retribuirles con la tercera victoria es bastante especial”.
Además de igualar la puntuación de Van Aert de tres victorias de etapa (la mayor cantidad de cualquier ciclista en la Vuelta 2024), Groves ahora ha conseguido nada menos que siete victorias de etapa en Grandes Vueltas en su carrera.
Igualmente impresionante este verano, ha ganado una etapa en cada una de las tres semanas de la Vuelta 2024 (en la etapa 2, la etapa 14 y la etapa 17), y cada una en un terreno ligeramente diferente. Ourem en Portugal en la etapa 2 fue una carrera cuesta arriba y técnica, la etapa 14 en Villablino llegó inmediatamente después de una subida muy larga y agotadora de categoría 1 y una rápida bajada hasta la meta, y la etapa 17 llegó después de dos duras subidas de categoría 2 al principio, luego un rápido descenso bajo la lluvia hasta la costa en Santander.
Gracias a esa versatilidad, consistencia y velocidad pura, Groves ha ido acumulando cada vez más puntos para el maillot verde. Sus 222 puntos totales actuales, en comparación con los 106 de su rival más cercano, Pavel Bittner (DSM-firmenich-PostNL), lo colocan en una posición sólida para repetir su victoria de 2023 en la misma clasificación.
“Hoy lo importante era ganar la etapa y mañana (jueves) trabajaré para ver si puedo ayudar a un compañero de equipo como Xandro (Meurisse) o Quinten (Hermans) a entrar en la escapada”, dijo.
“Después de eso, todo se reduce a sobrevivir, hacer lo mínimo y simplemente pasar. De hecho, he tenido suerte porque la etapa 19 es un buen día para el grupo y la mayoría de los días más difíciles ya han quedado atrás. Para mí, personalmente, la etapa 20 será el último día de 'guerra y supervivencia' de la carrera de 2024”.
Aunque el verde estaba muy fuera de su alcance antes de que Van Aert abandonara, Groves siempre había dicho que nunca se había planteado dejarlo después de completar las etapas de sprint de las dos primeras semanas de la Vuelta 2024 (sus mejores oportunidades de ganar).
“Siempre he tenido en cuenta el día de hoy y el de mañana para ayudar al equipo”, explicó. “Y cuando hay etapas tan avanzadas en la carrera en las que podemos lograr algo, sin duda el objetivo es llegar hasta el final y terminar bien la temporada también en las últimas carreras del año”, explicó.
“Después de esto, no habré terminado para 2024. Participaré en las carreras italianas de un día, porque me vienen bien con sus sprints en grupo reducidos y carreras más agresivas”.
Aunque Groves parece ser, con diferencia, el candidato más fuerte para el verde en Madrid, la batalla por el rojo, que actualmente está en manos de otro australiano, sigue mucho más indecisa. Sin embargo, Groves cree que la clasificación general definitiva estará prácticamente definida antes del último fin de semana de carreras.
“No estoy seguro de quién ganará, pero creo que lo sabremos después de la etapa 19”, dijo.
“Como en Madrid hay una contrarreloj, apostaré por Primož Roglič. Pero, como australiano, espero que mi compatriota Ben-O (Ben O'Connor, actual líder de la carrera, ndr.) también pueda subir al podio”.
