Cuando se le pregunta si esta es su última carrera, el gran velocista británico responde: “Probablemente”.
Hace 17 años, el gran velocista Mark Cavendish inició su carrera en el Tour de Francia con una contrarreloj en las calles de Londres en la carrera de 2007. A primera hora de la tarde del domingo, después de un récord de 35 victorias de etapa, el veloz británico completó su 15.º y último Tour en las calles de Niza con, de nuevo, otra contrarreloj.
El corredor del Astana Qazaqstan, el segundo en salir de la accidentada carrera contrarreloj de 33,5 kilómetros desde Mónaco a Niza, salió por la rampa de salida a las 14:41:30 hora local, 90 segundos después de que su compañero de equipo Davide Ballerini abriera la carrera de la tarde.
Tras su 35.ª victoria de etapa en la primera semana y el último sprint del martes en Nîmes, el último reto de Cavendish en el Tour de Francia era terminar la carrera. Y después de superar con éxito los obstáculos más difíciles de tres duros días en los Alpes, la última contrarreloj era el último obstáculo, mucho más fácil, que superar en el camino hacia esa meta, pero un obstáculo al fin y al cabo.
Cavendish llegó finalmente a casa en el último día del Tour de Francia con un tiempo de 54 minutos y 38 segundos, pero aunque había dado lo mejor de sí en la primera parte del recorrido para asegurarse de pasar el corte, el tiempo que marcó no importó demasiado. Como lo dejaron claro los entusiastas aplausos de la multitud a lo largo del Paseo de los Ingleses y la Plaza Massena, así como las docenas de personas que esperaban a su lado fuera del área del equipo Astana, esta era su última oportunidad de rendir homenaje a Cavendish en las carreteras del Tour de Francia, y estaban decididos a darle la mejor despedida posible.
Después de saludar a la multitud en el último kilómetro, largos abrazos con su familia en la meta y con un último regreso al podio del ganador del Tour de Francia para una ceremonia especial que aún le esperaba para honrar sus logros, Cavendish habló con la prensa sobre lo que había significado para él la etapa final.
“Creo que ayer (sábado) me libré de la mayoría de las emociones”, dijo Cavendish, refiriéndose a las lágrimas que derramó al cruzar la línea de meta en el Col de la Couillole, donde había luchado contra el recorte de tiempo en las montañas -y ganado- por última vez en el Tour de Francia.
“Lo pasé muy bien hoy. Vale, no podía ir con calma, sabía que si llegaba a la cima de la subida en un punto determinado, estaría bien para el límite de tiempo, así que pude hacerlo y después disfrutarlo de verdad. Disfrutar de la cuenta atrás de los kilómetros, ver la llama roja por última vez y ver a mi familia cruzar la línea de meta. Fue muy, muy agradable”.
Con su lugar en los libros de historia del Tour ahora asegurado, y listo para terminar como linterna roja en la general de la carrera, Cavendish se tomó su tiempo cuando se le preguntó qué pensaba de las últimas tres semanas y lo que había logrado, antes de afirmar simplemente: “Estoy increíblemente feliz”.
“Hay 11 equipos que se irán del Tour sin una victoria”, dijo, asumiendo que uno de los equipos que anteriormente tuvieron éxito se llevaría otro más tarde el domingo, por supuesto. “(pero) obtuvimos la victoria, y obtuvimos la victoria que queríamos, lo cual es importante.
“Como todo, en el Tour se vive una montaña rusa, te unes como grupo y disfrutas de los éxitos y de los momentos difíciles juntos. Tuve mucha suerte de tener un grupo a mi alrededor, de poder pasar y conseguir el éxito que queríamos y venir aquí a Niza para celebrarlo”.
Sin una última etapa en los Campos Elíseos, Cavendish dijo que fue extraño para él vivir su último día del Tour sin presión.
“Ayer volvimos al hotel. Solo quería estar con los chicos y el equipo, cenar tranquilamente, sentarnos y charlar después y eso fue todo, realmente. Así que hoy fue un día relajado, pero todavía tenía trabajo que hacer”.
Cuando se le preguntó si realmente esta era su última carrera, Cavendish hizo otra larga pausa antes de responder: “Probablemente, sí”.
Tras completar la ronda de entrevistas, Cavendish se dirigió al autobús del equipo con su familia, frente a él, decenas de personas que le deseaban lo mejor. En el autobús de Astana también estaba presente el director del equipo, Alexander Vinokourov, cuyo fichaje de Cavendish en el último minuto en 2022 hizo posible batir el récord de etapa del Tour, que anteriormente ostentaba Eddy Merckx.
“Lograr esa etapa número 35 era nuestro objetivo, nuestro sueño”, dijo Vinokourov. Noticias de ciclismo“También es genial haber llegado hasta Niza, hasta aquí… Fue realmente conmovedor ver a Mark recorrer ese último kilómetro.
“Y ver cómo corrió para conseguir su 35.ª victoria, después de todo el duro trabajo que se le ha dedicado, fue algo muy especial. Es un sueño hecho realidad y, de esta manera, Mark tampoco se arrepiente: es magnífico”.
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