El ciclista australiano no siente la presión de su 'inesperado' maillot rojo, ya que terminar en lo más alto del grupo se vuelve más plausible
Cuando Ben O'Connor abandonó el pelotón en la sexta etapa, no previó el amplio control del maillot rojo y del liderato general de la carrera que tenía al llegar al primer día de descanso de la Vuelta a España, y tampoco lo hicieron sus rivales.
Con 3:53 de ventaja sobre el favorito de la carrera, Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe), el margen de O'Connor se consideraba una brecha que podía “salirse de control” en la etapa 6, pero con su fuerte defensa del maillot en la etapa 9 del domingo, el ciclista australiano de repente parece una gran amenaza para la victoria general.
“Para ser honesto, no siento mucha presión con la camiseta roja”, dijo O'Connor en su estilo relajado característico en la conferencia de prensa de su equipo el lunes por la tarde.
“Es un poco inesperado”, continuó. “Nunca pensé en eso después de la gran camiseta que llevé aquí en la Vuelta a España y algunas personas nunca tienen la oportunidad de usar una camiseta de líder en una Gran Vuelta”. “Muchos corredores de la general tampoco tienen la oportunidad. Así que simplemente lo estoy disfrutando y realmente me encanta correr desde el frente, sabiendo que ellos están liderando la carrera y que depende de otras personas hacer los movimientos, en lugar de mí”.
Estos movimientos se hicieron notar en la etapa 8, cuando O'Connor sufrió en la subida a la Sierra de Cazorla y perdió un minuto respecto a Roglič, e incluso su compañero de equipo Félix Gall le dejó rodar solo contra los duros desniveles de la subida.
Cuando se le preguntó si pensaba que la espera de Gall habría cambiado el margen, O'Connor descartó la idea. “Ya me esperó en esta subida, y luego los últimos seis o siete kilómetros estaban al 10% y eso no habría cambiado nada. Yo ya estaba retrocediendo”, dijo O'Connor. “Ese día estuve bastante normal”.
Mientras tanto, O'Connor elogió el apoyo de Gall en la etapa 9. “Creo que ayer estuvimos muy, muy bien juntos”, dijo. “Creo que para un tipo como él, puedes controlar muy bien los finales en la cima de la montaña. Y creo que también puede ser una persona agresiva si es necesario en la carrera”.
El tercer puesto de O'Connor por delante de Roglič no solo le supuso una ventaja de tiempo nominal en su ventaja de líder, sino que también demostró que era capaz de gestionar la carrera desde el frente. Hablando sobre la etapa, O'Connor la consideró un momento más importante en términos de su confianza en mantener el liderato de la carrera.
“Cuando gané la etapa, me quedé con el maillot, pero nunca tuve ninguna presión por mantenerlo en ese punto”, dijo. “Pero ayer fue una historia completamente diferente, ya sabes, y yo estaba gestionando la carrera, controlándola con los chicos e hice un muy buen trabajo”.
Aunque los comentaristas consideran cada vez más a O'Connor como un ganador viable de la carrera, el australiano fue más cauto en sus aspiraciones.
En cuanto a subir al podio en Madrid, dijo: “Me gustaría, pero no puedes estar decepcionado si no lo mereces. La gente que termina en el podio, sin importar dónde termines en la clasificación general, es el lugar que mereces. Así que si termina ahí, entonces estaré orgulloso”.
El período de O'Connor con la camiseta roja será agridulce para Decathlon–AG2R La Mondiale, ya que el liderazgo de la carrera marca un punto alto en la carrera de O'Connor, pero en lo que será la última carrera del ciclista antes de unirse a Jayco-AlUla para la temporada 2025.
“Diría que para mí esto es lo más destacado de estar con este equipo”, dijo O'Connor. “Ha sido la experiencia más agradable que he tenido aquí y he tenido recuerdos fantásticos con el equipo del Tour y de muchas otras carreras a lo largo de todo el recorrido.
“Pero seguro que esta es la guinda del pastel”.
