El español se sitúa a 2:23 del maillot rojo de Ben O'Connor tras recuperarse del revés en Ancares
Puede que su voz quedara amortiguada por la mascarilla, pero las palabras de Enric Mas en la multitud de medios en lo alto de Cuitu Negru todavía tenían el sonido de un grito de guerra. “Tenemos mucha Vuelta”, dijo.
El viernes por la tarde, en la cima del Puerto de Ancares, uno se preguntaba si Mas estaba dejando de lado poco a poco la idea de ganar esta Vuelta. El español había impresionado en la primera mitad de la carrera, siempre presente y correcto cuando Primoz Roglič aceleraba, pero sufrió la humillación de ser quemado por la rueda del esloveno en el final de la etapa 13, perdiendo un minuto en el proceso.
El aspecto de la Vuelta de Mas parece bastante diferente después de su entusiasta exhibición en el pico envuelto por la niebla de Cuitu Negru en la etapa 15, donde alcanzó y luego distanció brevemente a Roglič en las vertiginosas pendientes en el último kilómetro de la carrera.
Roglič logró remontar hasta la rueda trasera de Mas antes de que apareciera la línea de meta en medio de la penumbra, pero el español al menos pudo proclamarse vencedor en lo psicológico. También recibió una recompensa tangible, aunque inesperada, al final del día, cuando el jurado de la carrera le descontó 20 segundos por ir detrás de su coche del equipo Red Bull-Bora-Hansgrohe después de cambiar de moto antes de la subida final.
La Vuelta llega a su segundo y último día de descanso en Asturias y Mas se sitúa tercero en la general, a 2:23 del maillot rojo Ben O'Connor (Decathlon AG2R) y a tan solo 1:20 del favorito Roglič. Incluso antes de conocer esta ventaja adicional sobre Roglič, Mas se había declarado satisfecho con su trabajo de la tarde.
“Siempre he tenido la confianza al cien por cien”, afirmó Mas. “El otro día (en el Puerto de Ancares) pensé que iba a ser un mal momento y hoy parece que ha sido así”.
Mikel Landa había encendido el ataque en el grupo del maillot rojo después de que su equipo Soudal-QuickStep hubiera marcado el ritmo durante gran parte de la tarde, pero el vasco no logró incomodar a ninguno de los aspirantes al podio.
La orografía del terreno fue cambiando entre los favoritos. La pendiente se fue haciendo cada vez más pronunciada en el tramo de 3 km que unía la carrera desde la conocida subida de Pajares hasta la cima de Cuitu Negru, que ya había sido disputada una sola vez, en 2012.
Como se esperaba, Roglič tomó la iniciativa aquí, acelerando después de que su compañero de equipo Florian Lipowitz aumentara la apuesta, pero el esloveno no pudo repetir su exhibición de Ancares, y Mas luchó para volver a su rueda antes de dejarlo atrás brevemente.
Mas acabaría cuarto en la etapa, a 1:04 del ganador y anterior escapado Pablo Castrillo (Kern Pharma), pero por delante de todos sus rivales en la general. Sacó 9 segundos de ventaja a Richard Carapaz (EF Education-EasyPost), 23 a Landa y, lo que es más importante, 38 al maillot rojo O'Connor en la clasificación general de la Vuelta a España.
“O'Connor ha hecho una etapa muy buena, pero yo voy acercándome, poco a poco”, dijo Mas. “No sé cuánto he puesto en los demás, pero poco a poco iré recuperando tiempo”.
Mas nunca había subido al Cuitu Negru, pero había estudiado detenidamente las imágenes de la visita de la Vuelta en 2012 como si se tratara de la película de Zapruder. “Fue muy duro. He visto el vídeo de Purito, Valverde y Contador más de 40 veces”, dijo. “Y en un momento dado, pensé que no llegaría a la meta”.
Mas llegó a esta Vuelta tras un Tour de Francia mediocre, pero tiene la costumbre de realizar grandes actuaciones en esta carrera, quedando segundo en la general en 2018, 2021 y 2022. Queda por ver si puede superar la brecha de diez años y convertirse en el primer ganador de la Vuelta a España desde Alberto Contador en 2014, pero se mostró optimista sobre la idea el domingo por la noche.
“Nos queda mucha Vuelta”, dijo Mas. “Queda mucho y habrá que disfrutarlo”.
