El holandés corre hacia la medalla de bronce, pero el rendimiento no cambiará las prioridades de las Clásicas
Mathieu van der Poel sabe un par de cosas sobre el género, pero ni siquiera él podía creer lo que estaba viendo cuando Tadej Pogačar logró en solitario una aplastante victoria en el Campeonato Mundial de Ruta en Zúrich.
Al llegar a la sala de prensa el domingo por la tarde, Van der Poel sólo pudo sonreír cuando llegó la pregunta. La exhibición de Pogačar, admitió el holandés, había sido de un registro diferente incluso al notable esfuerzo solitario que le había llevado a conseguir el maillot arcoíris en Glasgow el año pasado.
“Fui un poco más tarde que Pogačar… Es difícil describir lo fuerte que es”, dijo Van der Poel, que ganó el sprint por la medalla de bronce en un recorrido exigente que la mayoría habría colocado hacia el límite superior de sus capacidades en este terreno.
Van der Poel había adoptado un tono notablemente optimista al llegar a su base del Mundial en Wetzikon durante la semana, animado por una serie de fuertes actuaciones en el Tour de Luxemburgo. Mostró una tranquila confianza en que podría defender su título, incluso si era muy consciente de que Pogačar y Remco Evenepoel eran los claros favoritos.
Ese pensamiento seguramente guió el enfoque de Van der Poel cuando Pogačar se lanzó a la ofensiva cuando aún quedaban 100 kilómetros por recorrer. En ese preciso momento, Van der Poel se encontró al lado de su compañero de entrenamiento Evenepoel, y ambos consideraron que era mejor esperar que Pogačar se golpeara a sí mismo en lugar de responder inmediatamente con sus propios golpes.
“Lo vi partir, pero mi plan era intentar ahorrar la mayor cantidad de energía posible”, dijo Van der Poel. “Creo que normalmente la clave para un buen Campeonato Mundial es ahorrar energía. Cuando Bélgica tomó el control, realmente pensé que lo iban a cerrar. Pero creo que al final Tadej era demasiado fuerte para todos.
“Estoy bastante seguro de que si le preguntas a Tadej, tampoco creo que ese ataque fuera su plan. Era muy fuerte, pero cuando se fue, no pensé que lo lograría, especialmente cuando Bélgica estaba tomando el control, pero demostró que todos estábamos equivocados.
“Pensé que estaba desperdiciando sus posibilidades de conseguir la camiseta de campeón del mundo, porque la situación no era la ideal para él en ese momento y su equipo no podía tomar el control. Pensé que era más bien un ataque de pánico, pero él era tan fuerte que pudo hacerlo funcionar hasta el final”.
Sin Lombardía
Después de llegar a la fuga en compañía de su compañero de equipo esloveno Jan Tratnik, Pogačar se separó de su compañero del UAE Team Emirates, Pavel Sivakov (Francia). Pogačar estuvo solo durante los últimos 52 km, mientras que Van der Poel se encontró con Evenepoel en un grupo perseguidor selecto pero no del todo cohesionado.
En la última vuelta, los perseguidores se animaron brevemente cuando la ventaja de Pogačar comenzó a reducirse, pero él se alejaría una vez más en los últimos 15 km, dejando a Van der Poel y otros en la carrera por el segundo lugar. Ben O'Connor (Australia) se llevó la plata en la final, mientras que Van der Poel ganó enfáticamente el sprint por el bronce por delante de Toms Skujins (Letonia), Evenepoel y Marc Hirschi (Suiza).
“Creo que la diferencia más pequeña que vimos en el tablero fue de 36 segundos y pensamos que Tadej estaba un poco al límite de sus fuerzas, pero la siguiente vez fue de 45 segundos, así que nos dimos cuenta de que estaba acelerando de nuevo”, dijo Van der Poel. , que finalmente llegó con poco menos de un minuto de ventaja sobre Pogačar.
“De hecho, hice una de las mejores actuaciones de mi vida, así que puedo estar muy contento con ello. Sólo hubo un corredor que fue excepcional, pero si lo quitas, casi estaba corriendo por el título mundial, así que creo que puedo estar muy feliz con mi medalla de bronce”.
El nivel de rendimiento de Van der Poel en esta empresa y en este terreno invitará inevitablemente a especular sobre sus perspectivas de futuro en carreras como Lieja-Bastogne-Lieja e Il Lombardia. Después de todo, ya quedó tercero en Lieja este año, y esa exhibición se produjo al final de una larga campaña de Clásicas que se había centrado en el Tour de Flandes y la París-Roubaix.
“Seguramente estaba mirando a mi alrededor y solo vi escaladores en mi grupo, pero una carrera de un día siempre es otra cosa”, dijo Van der Poel. “Creo que mi principal objetivo sigue siendo el mismo. Flandes y Roubaix están donde está mi corazón y no quiero renunciar a ello. Es mi terreno y no quiero renunciar a él para intentar ganar Lieja o Lombardía”.
De hecho, Van der Poel desestimó los informes de que participaría en Il Lombardia dentro de dos semanas, siendo el Campeonato Mundial de Gravel la única carrera que le quedaba en el calendario antes de pensar en su campaña de ciclocross.
“No sé de dónde vino esta información”, dijo. “Solo haré grava la semana que viene”.
La era Pogačar
Una vez que Van der Poel se recuperó de su sprint a orillas del lago de Zúrich, se dirigió hacia el scrum alrededor de Pogačar para felicitar al hombre que acababa de despojarlo del maillot arcoíris. Sonrió cuando le preguntaron qué había dicho.
“Le dije que está loco. Lo conozco desde hace tiempo y nos llevamos bastante bien”, dijo Van der Poel. “Para mí es bonito cuando el mejor piloto es campeón del mundo. Es el mejor piloto en este momento, así que es bueno que lleve la camiseta”.
El año pasado, Van der Poel realizó una de las mejores actuaciones atléticas de su carrera en el Tour de Flandes, pero fue superado hasta el segundo lugar por un inexpugnable Pogačar. Esa noche, en Oudenaarde, aceptó la derrota de buena gana, admitiendo que tales decepciones eran simplemente una realidad de las carreras en lo que él llamó “la era Pogačar”.
Cuando se le preguntó cuánto duraría esa era, Van der Poel sólo pudo ofrecer un gesto de resignación.
“No tengo idea, pero parece que es sólo el comienzo”, dijo. “Es más fuerte que nunca, diría”.
Sobre la evidencia del domingo, ¿quién podría estar en desacuerdo?
