El australiano ofrece una actuación segura en Picón Blanco y conserva el segundo puesto de la general a falta de una jornada
Incluso cuando Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale) todavía lucía el maillot rojo esta semana, tenía una visión clara sobre el objetivo general de su Vuelta a España. “Mi principal objetivo es estar en ese podio en Madrid”, dijo en Vitoria el jueves. “Sea cual sea el lugar, ese es el objetivo”.
Y, sin embargo, llevar el maillot de líder de una Gran Vuelta es algo curioso. Algunos ciclistas se sienten inspirados por la experiencia, mientras que otros se sienten inhibidos. Pocos se muestran indiferentes, incluido O'Connor. En ocasiones, durante su mandato como líder de la carrera, el australiano se vio atraído por el maillot a realizar esfuerzos que tal vez no debería haber hecho.
Cuando O'Connor finalmente perdió el maillot ante Primož Roglič (Red Bull-Bora Hansgrohe) en el Alto de Moncalvillo el viernes por la tarde, sus débiles esperanzas de ganar la Vuelta se esfumaron con él, pero el objetivo de terminar en el podio permaneció decididamente intacto. Ahora, sin el lastre de la maillot rojoO'Connor tuvo libertad para correr de forma un poco diferente en el camino a Picón Blanco en la etapa 20.
La última montaña de la Vuelta fue brutal y el ritmo, temible, pero O'Connor supo medir las circunstancias. Sin el maillot rojo a la espalda, no sintió ninguna necesidad instintiva de seguir las aceleraciones de Roglič, Enric Mas (Movistar) y Richard Carapaz (EF Education-EasyPost).
A diferencia de lo que ocurrió en Cuitu Negru o Lagos de Covadonga, O'Connor se sintió capaz de abrir huecos y luego ir recuperándolos a su propio ritmo. Esta táctica le resultó muy útil en una etapa que ganó su futuro compañero de equipo Eddie Dunbar (Jayco-Alula), ya que O'Connor quedó sexto, a solo siete segundos de Mas y cuatro de Roglič.
A falta de la última contrarreloj en Madrid, O'Connor sigue segundo en la general, ahora a 2:02 del inalcanzable Roglič, pero aún nueve segundos por delante de Mas. Lo más importante es que todavía tiene una ventaja de 58 segundos sobre Carapaz, que ocupa el cuarto lugar, tras llegar a meta a solo dos segundos del ecuatoriano. O'Connor, como siempre, fue refrescantemente franco cuando se le preguntó cómo lo hizo.
“Por haber sido más inteligente que los otros días”, dijo O'Connor. “Siempre tuve potencia, pero quizás caí en la trampa de la camiseta roja. Fue bueno lograrlo hoy y al final salimos perfectos”.
Cuando O'Connor cedió dos minutos a Roglič en el Puerto de Ancares en la etapa 13, su mejor lugarteniente en la escalada, Félix Gall, inexplicablemente, tuvo libertad para competir en defensa de su propia posición en la clasificación general. Gall, que hacía tiempo que no luchaba por un puesto entre los 10 primeros, realizó una exhibición perfecta de gregario de montaña en Picón Blanco, lo que ayudó a O'Connor a medir su esfuerzo en la subida.
“Los chicos estuvieron geniales, me rodearon todo el día y Félix hizo un gran trabajo marcando el ritmo de la subida, como probablemente debería haber hecho durante toda la carrera”, dijo O'Connor.
“Gracias a todos los chicos estos últimos 20 días. Los amo muchísimo. Siempre dieron un paso al frente cuando los necesitaba. Varios equipos intentaron hacer que las cosas fueran difíciles hoy. Estoy orgulloso de todos los chicos y orgulloso de terminar estos 20 días con un buen resultado hoy”.
O'Connor sabe que la tarea no está aún concluida. Queda por delante la contrarreloj de 24,6 kilómetros que disputará el domingo por la tarde en Madrid, donde Mas podría tener suficiente para recuperarse. Carapaz, por su parte, ganó exactamente un segundo por kilómetro a O'Connor en la contrarreloj inaugural en Lisboa, y tendrá que ganar más de 2,3 segundos por kilómetro para superar al australiano en Madrid.
“Mañana solo me tocará enfrentarme al cronómetro y trataré de hacer todo lo posible para estar en este podio”, dijo O'Connor. “Tengo confianza, pero así es el ciclismo. Todavía tengo que recuperarme y estar en mi mejor forma mañana”.
