'Tenemos que asegurarnos de hacer el trabajo': Jayco AlUla supera las tribulaciones del Campeonato Nacional para centrarse en afrontar el Tour Down Under
“Ojalá podamos tener a casi nosotros tres jugando luchando por las etapas o luchando, obviamente, también por la general”, dice el líder del equipo Ben O'Connor antes del primer partido del WorldTour en Australia.
En las dos últimas ediciones del Santos Tour Down Under masculino, Jayco AlUla llegó a la línea de salida con la camiseta del campeón australiano de carreras en ruta exhibida con orgullo y irradiando camaradería de equipo, alimentada por una exitosa campaña de apertura de temporada. Este año trae un escenario diferente.
La camiseta verde y dorada del campeón nacional está en la espalda de otro ciclista, Patrick Eddy (Equipo Brennan), a pesar de que el único equipo WorldTour del país entró en la lucha por el título el 11 de enero con un número abrumador de favoritos clave: el campeón defensor Luke Durbridge, el tres veces ganador Luke Plapp y Ben O'Connor.
Sin embargo, el esfuerzo en solitario de Durbridge fue atrapado a 800 metros de la meta, Plapp fue derrotado por Eddy en la última carga de dos vías hacia la línea, y la dinámica en carrera entre el equipo australiano causó consternación y debate.
“Cualquier empresa, equipo o negocio tiene sus altibajos, así que hay que afrontar esos errores o problemas, solucionarlos y hablar”, dijo O'Connor cuando se le preguntó en una conferencia de prensa previa a la carrera sobre las consecuencias de Perth y si el equipo tenía la cohesión que necesitaba antes del Tour Down Under. “Se trata de comunicación, relaciones y también de saber cuál es tu trabajo.
“Esta es probablemente nuestra primera o segunda carrera más importante del calendario, aparte del Tour de Francia, así que tenemos que asegurarnos de hacer el trabajo”.
Esa será una tarea que probablemente recaerá en gran medida sobre los hombros de O'Connor en un recorrido que este año se inclina más hacia los escaladores, aunque advierte que la carrera, en la que el equipo australiano no ha conseguido la victoria general desde 2019, todavía está abierta a una amplia gama de rivales.
Las subidas tienen una mayor presencia en la carrera de este año, que se celebrará del 20 al 25 de enero, mientras que en el pasado, a menudo se han decidido por diferencias tan estrechas que los segundos extra son cruciales. Sin embargo, los ascensos no son tan largos como para ser un golpe de gracia para todos, excepto para los escaladores más resistentes.
“Ese es el cambio clave en la carrera de este año, que puedes crear una brecha mayor, en lugar de depender solo de los segundos extra, pero, si miras la calidad de los hombres que te rodean, todos podemos escalar muy bien en 15 minutos”, dijo mientras estaba sentado en la conferencia de prensa el martes con una alineación que incluía al campeón defensor Jhonatan Narváez (UAE Team Emirates-XRG) y al subcampeón del año pasado Javier Romo (Movistar). “Entonces, sí, es un gran cambio, pero al mismo tiempo, no es un cambio tan grande. Todavía tienes que luchar todos los días”.
O'Connor lidera el equipo de Jayco AlUla para la primera carrera WorldTour de la temporada. El equipo también incluye a Plapp, Mauro Schmid, Durbridge, Rudy Porter, Hamish McKenzie y Kelland O'Brien, lo que le da al equipo opciones para repartir la responsabilidad de buscar resultados más allá de O'Connor, particularmente con Schmid y Plapp.
“Esperemos que podamos tener a casi los tres jugando, luchando por las etapas o, obviamente, también por la general”, dijo O'Connor en las horas previas al prólogo de apertura de la carrera el martes por la noche. “Sabes, es algo que se ha demostrado en los últimos años, simplemente conociendo los números, los números en las finales, y si tienes tres muchachos en un grupo de diez, las posibilidades de ganar son mucho, mucho, mucho mayores”.
Y ganar es claramente una prioridad para Jayco AlUla en su carrera WorldTour local, particularmente porque esta vez han traído a O'Connor para liderar la carga. El ciclista, que se unió a Jayco AlUla al comienzo de la temporada pasada, se saltó el bloque de carreras australiano el año pasado ya que sus ojos estaban firmemente puestos en objetivos más adelante en la temporada, particularmente el Tour de Francia. Este año, sin embargo, tanto las carreras de casa como el Gran Tour de julio están en la agenda.
“Siempre es la carrera más importante. Es la carrera más importante del año, por lo que siempre hay que apuntar al número uno y seguir ganando de nuevo”, dijo O'Connor. “He tenido un par de buenos éxitos allí, así que no me importaría sumar más”.
O'Connor tiene dos victorias de etapa en su cuenta de resultados del Tour de Francia y también obtuvo el cuarto lugar en la general en 2021. Cuando se le preguntó cuál será su objetivo en 2026, dijo que perseguir victorias de etapa fue lo que le trajo más alegría.
“Quiero decir, esa es probablemente la parte más divertida de nuestras carreras en el Tour, ganar etapas. Supongo que la general te da otro logro por el éxito general que has tenido día tras día, pero creo que prefiero ganar etapas en el Tour”, concluyó riendo.
