“Puedo hacer todo lo posible y ver qué pasa”, dijo Onley a My Bike mientras el cuarto clasificado en el Tour de Francia prueba su forma de pretemporada al agregar un nombre a la lista de retadores de Plapp en la gira local.
Mientras gran parte del mundo de las carreras en ruta disfruta de la pausa fuera de temporada en el clima invernal de Europa, hay una carrera escondida entre las montañas de Australia que cada año parece atraer a más y más ciclistas del WorldTour a la lista de salida como un punto de entrada temprano al verano australiano de carreras.
No están persiguiendo puntos (no hay clasificación ni prestigio de la UCI, ni siquiera es una carrera de serie estatal o nacional), pero hay algo convincente en esta carrera dirigida por clubes con una impresionante historia de actuar como campo de pruebas para talentos prometedores.
Dado el año que ha tenido el ciclista escocés, incluso tan temprano en la reconstrucción, nadie tomará a Onley a la ligera, y menos aún Plapp, quien, como ciclista del WorldTour, aparentemente puede tener poco en juego en términos del peso sobre el papel de los resultados, pero hay algo más que también es importante en juego: el orgullo.
La prueba final en la 'montaña más grande del mundo'
La carrera comienza con un criterio de apertura el viernes por la noche en el corazón de Bright, que el año pasado ganaron Patrick Eddy y Talia Appleton. Si bien no cuenta para la clasificación del Tour general, proporciona mucho entretenimiento para las multitudes y pone en marcha las festividades antes de que la etapa 1 del Tour of Bright comience temprano el sábado.
El inicio de la batalla general es la etapa Gaps Loop de 90,2 km, que abarca la subida de Happy Valley a mitad de etapa antes de dirigirse hacia el lado del Monte Beauty de la popular ascensión de Tawonga Gap y una línea de meta en la cima. Es el lado más empinado de la subida, con un promedio de 6,3% en sus 7,6 km, con un par de rampas empinadas y es probable que inmediatamente trace una línea clara entre quién tiene posibilidades de terminar en el podio al final del fin de semana y quién no.
El año pasado, dos jóvenes de 19 años, Talia Appleton y Jack Ward, ganaron esa etapa y, al hacerlo, comenzaron su lanzamiento en el mundo del ciclismo de alto nivel, ambos con contratos cruciales para el equipo de desarrollo. Ward firmó con Lidl-Trek Future Racing y Appleton se unió al equipo continental de Liv AlUla Jayco. Appleton volverá a estar en la línea de salida este año, al igual que la ganadora general femenina de 2024, Alli Anderson, quien se unirá a Appleton en el equipo de desarrollo de Liv AlUla Jayco la próxima temporada, junto con Sophie Marr, quien también competirá en Bright.
El sábado por la tarde comenzará la etapa 2, una contrarreloj individual de 17,4 km que se disputará en Buckland Valley. Con los dos campeones australianos de contrarreloj en la línea de salida, Plapp y Chapman, debería haber tiempos bastante difíciles que superar en el recorrido de ida y vuelta, especialmente considerando la presencia del medallista de oro olímpico en persecución por equipos Kelland O'Brien (Jayco AlUla), quien también quedó tercero en la contrarreloj en el Campeonato Nacional de Australia este año, además de Onley, así como los dos campeones australianos sub-23: Anderson y Zac Marriage. Aún así, por supuesto, habrá dudas sobre si algunos de los corredores de más lejos sacarán o no su equipo de contrarreloj para la carrera dirigida por el club, y eso podría tener un impacto significativo en los tiempos.
La última oportunidad de reorganizar la general llega en la etapa 3 del domingo, con un esfuerzo de 59,7 km que termina en la cima del Monte Buffalo, que ofrece poco más de 1.000 m de desnivel positivo con pendientes relativamente constantes del 4-5% a lo largo de 21 km. Es un pico que a Plapp le gusta llamar en broma la “montaña más grande del mundo”, una visión que puede estar influida por su claro afecto por la escalada de entrenamiento en casa y su posición ganada con esfuerzo en la cima de la clasificación de Strava para la ascensión, una que logró con un tiempo abrasador en el Tour de Bright 2023.
Aun así, dada la incesante defensa de Plapp de la carrera que se desarrolla alrededor de su base australiana en las tierras altas de Victoria y el calibre de los corredores que están ayudando a atraer al evento, puede haber hecho que fuera una tarea mucho más difícil conservar ese KOM, así como el título de ganador general en el Tour of Bright que ha obtenido en los últimos dos años.
“Solía ser rockero y tenía bastante confianza en ello”, dijo Plapp. “Ahora será mucho más difícil ganar, así que empiezo a lamentar quién viene y a quién he invitado”, añadió en tono de broma.
