24 horas después de hacerse con el liderato de la carrera debido al abandono de Tadej Pogačar, Mas logra su primera victoria de etapa en un Gran Tour en ocho años
'Enric Mas ha sido enterrado tantas veces que debería tener descuento en el tanatorio' diario español MARCA escribió recientemente sobre el líder de la Vuelta a España. Pero el último renacimiento del veterano líder de Movistar en las carreras, sorprendiendo a sus oponentes con una exhibición de escalada segura y superando a Oscar Onley (Netcompany-Ineos) en la cima de Aitana es sin duda su mejor resurgimiento hasta el momento.
Después de asumir el liderazgo de la Vuelta el sábado tras la caída y el abandono de Tadej Pogačar, Mas había seguido al pie de la letra la etiqueta de carrera no escrita al negarse a usar el maillot rojo en el podio de ganador, como señal de respeto por el esloveno.
Sin embargo, en el escenario 9, con Mas ahora vestido con la roja y su equipo esperaba controlar el día de escalada más duro de la Vuelta 2026 hasta la fecha, era igualmente tácito dado que sus rivales pondrían a prueba al nuevo líder de la carrera a través de las montañas del sur de Valencia hasta el límite absoluto.
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Efectivamente, Decathlon CMA CGM hizo todo lo posible para hundir al veterano español en el interminable ascenso a Aitana, y Mas quedó aislado cuando el pequeño pelotón de favoritos avanzó hacia los últimos seis kilómetros de la subida. Sin embargo, el líder del Decathlon, Félix Gall, también estaba solo en ese momento, al igual que todos los demás contendientes, y si la capacidad de Mas para defender el liderato estaba realmente bajo el microscopio a partir de entonces, también lo estaba la capacidad de los principales rivales para desafiarlo.
En lugar de quebrarse, Mas estuvo a la altura de las circunstancias, respondiendo una y otra vez a los ataques de la oposición y finalmente haciendo su propio movimiento abrasador a 3,9 kilómetros del final. Aunque Primoz Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe), segundo en la general, estuvo cerca, sólo Oscar Onley pudo seguirle directamente.
Pero llegados a ese punto, en los últimos kilómetros del ascenso a Aitana, el español era simplemente imparable. Después de arrastrar a Onley a la línea y luego abrir su sprint desde la distancia, el rugido de alegría cuando cruzó la línea para lograr su primera victoria en un Gran Tour desde una etapa de la Vuelta en 2018 y confirmar su estatus como líder de la carrera dejó en claro lo importante que era esta victoria.
“Oscar es un piloto muy, muy rápido, pero tuve la oportunidad y desde el coche del equipo realmente me manejaron psicológicamente bien en la subida, así que finalmente pude hacerlo”, dijo Mas.
“El equipo merece un 10 sobre 10 por su trabajo conmigo y muchas gracias a los directores, que me contaron cómo vieron a los demás en la subida para que supiera qué hacer.
“Soy una persona cautelosa y he tenido muchos contratiempos, pero creo que esta es la mejor forma que he tenido en mi carrera.
“También es uno de los momentos más bonitos de mi carrera, uno de los mejores desde que gané esa etapa y terminé segundo en la general de la Vuelta cuando era joven en 2018”.
Desde entonces, Mas aparentemente siempre ha estado condenado a un papel de “casi hombre” en la Vuelta, logrando cuatro podios en general, pero nunca encontrando el camino hacia el rojo. Además de eso, Aitana marca el final de 15 meses tremendamente complicados para Mas, obligado a terminar prematuramente su temporada de carreras de 2025 debido a que le diagnosticaron una tromboflebitis en la pierna izquierda, perdiéndose posteriormente el Tour de Francia este julio por primera vez desde 2018 y luchando por volver a estar en condiciones desde entonces.
Al ganar una etapa tan prestigiosa apenas un día después de tomar su primera ventaja en un Gran Tour, para Mas, no es exagerado decir que es como si la Navidad hubiera llegado temprano. También para el equipo del piloto de 31 años, tener su primera ventaja en su carrera de casa desde que Nairo Quintana ocupó el primer puesto durante un día en 2019 y luego respaldarla con un triunfo de etapa tampoco podría ser más oportuno.
“Ha sido cuestión de paciencia”, explicó Mas. “Desde el pasado mes de julio, hace un año, he tenido muchos momentos difíciles, pero volví a casa, vi a la familia y me ayudaron a recuperarme.
“Luego, después de un comienzo de temporada muy difícil, este verano tuve un campo de entrenamiento en altura, fui a San Sebastián y luego a la Vuelta a Burgos y comencé a tener muchos buenos momentos. Y este es definitivamente uno de ellos”.
Antes de la Vuelta, Mas se había negado a declarar si tenía algún objetivo específico en la carrera, aparte del de lograr el mejor rendimiento posible. Pero ya en Andorra logró mantenerse entre los principales favoritos de la general, y luego, en la sexta etapa, hubo un momento de sorpresa colosal cuando logró localizar a Pogačar cerca de la cima del Puerto de El Bartolo, al final de la etapa.
Desde entonces, Mas ha ido viento en popa, y al quedar segundo en la general cuando Pogačar se vio obligado a abandonar la carrera, el veterano de Movistar estaba esperando entre bastidores, y ahora el liderato es suyo para defender.
Cuando se le preguntó si necesitaba la victoria de etapa para confirmar que era el legítimo líder de la Vuelta, Mas respondió: “No estoy seguro, pero ahora estoy orgulloso de llevarla”.
“Esta mañana hablé mucho de ello con el equipo, porque obviamente lo que pasó (el abandono de Pogačar) fue una gran decepción para la carrera. Tadej es el mejor corredor del mundo y conseguir la camiseta así, ya sabes… pero el equipo estuvo genial, y ahora también he visto lo que puedo hacer”.
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